Η ρίζα της λέξης τρομοκρατία προέρχεται από έναν λατινικό όρο που σημαίνει "τρομάζω". Έγινε μέρος της φράσης τρομοκρατία cimbricus , το οποίο χρησιμοποιήθηκε από τους αρχαίους Ρωμαίους το 105 π.Χ. για να περιγράψει τον πανικό που προκλήθηκε καθώς προετοιμάζονταν για μια επίθεση από μια άγρια πολεμική φυλή. Πολλά χρόνια αργότερα το γεγονός αυτό λήφθηκε υπόψη κατά την αιματηρή βασιλεία του Μαξιμιλιέν Ροβεσπιέρου κατά τη διάρκεια της Γαλλικής Επανάστασης.

Ο τρόμος είναι ένα συναίσθημα έντονου και συντριπτικού φόβου, και αυτό ακριβώς έφερε ο Ροβεσπιέρος στο λαό της Γαλλίας. Μετά την εκτέλεση του Λουδοβίκου XVI, ο Ροβεσπιέρος έγινε ο de facto ηγέτης της γαλλικής κυβέρνησης. Ήταν μέλος του πολιτικού κόμματος των Ιακωβίνων και χρησιμοποίησε τη νέα του δύναμη για να επιτεθεί στους πολιτικούς του εχθρούς, τους Ζιρονδίνους. Χιλιάδες άνθρωποι εκτελέστηκαν σεαίτημα του Ροβεσπιέρου, και έγινε μια από τις πιο αιματηρές στιγμές της γαλλικής ιστορίας. Τα περισσότερα από τα θύματα αποκεφαλίστηκαν με τη χρήση της γκιλοτίνας, η οποία συχνά αναφερόταν με τον τίτλο "Το Εθνικό Ξυράφι". Οποιαδήποτε αντίθεση στην εξουσία των Ιακωβίνων καταπνίγηκε αμέσως, και οι άνθρωποι ζούσαν με το φόβο της τιμωρίας.

Αυτή η περίοδος αναφερόταν ως η Βασιλεία της Τρομοκρατίας, σε μεγάλο βαθμό ως φόρος τιμής στον τρομοκρατία cimbricus Μετά από σχεδόν ένα χρόνο, η Τρομοκρατία έφτασε στο τέλος της και ο Ροβεσπιέρος ανατράπηκε και εκτελέστηκε. Όταν τελείωσε, οι άνθρωποι άρχισαν να χρησιμοποιούν τη λέξη τρομοκράτης για να περιγράψουν ένα άτομο που κάνει κατάχρηση εξουσίας με την απειλή βίας. Ένας δημοσιογράφος στο Ηνωμένο Βασίλειο έγραψε για τη Βασιλεία του Τρόμου στην εφημερίδα The Times και δημιούργησε τη λέξη τρομοκρατία ως έναν τρόπο να περιγράψει τις πράξεις του Ροβεσπιέρου. Η λέξηέγινε τόσο δημοφιλής που προστέθηκε επίσημα στο αγγλικό λεξικό της Οξφόρδης τρία χρόνια αργότερα.

Σήμερα ο όρος τρομοκρατία έχει ουσιαστικά την ίδια έννοια, αν και έχει γίνει καλύτερα καθορισμένος με την πάροδο των ετών. Όποιος και αν είναι ο ορισμός, θα εξακολουθήσει να χρησιμοποιείται για να περιγράψει σκόπιμες πράξεις βίας που έχουν ως στόχο να βλάψουν ή να σκοτώσουν πολίτες προκειμένου να εκφοβίσουν άλλους.