সন্ত্রাস শব্দের মূল একটি ল্যাটিন শব্দ থেকে নেওয়া হয়েছে যার অর্থ "ভয় দেওয়া"। এটি টেরর সিমব্রিকাস শব্দগুচ্ছের অংশ হয়ে উঠেছে, যা প্রাচীন রোমানরা 105 খ্রিস্টপূর্বাব্দে একটি ভয়ঙ্কর যোদ্ধা উপজাতির দ্বারা আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হওয়ার ফলে আতঙ্কের বর্ণনা দিতে ব্যবহার করেছিল। অনেক বছর পরে এই সত্যটি ফরাসি বিপ্লবের সময় ম্যাক্সিমিলিয়েন রবেসপিয়েরের রক্তাক্ত রাজত্বের সময় বিবেচনায় নেওয়া হয়েছিল।

সন্ত্রাস একটি তীব্র এবং অপ্রতিরোধ্য ভয়ের অনুভূতি, এবং ঠিক এটিই ফ্রান্সের জনগণের কাছে নিয়ে এসেছিলেন। লুই ষোড়শের মৃত্যুদন্ড কার্যকর করার পর, রবসপিয়েরকে ফরাসি সরকারের ডি ফ্যাক্টো নেতা করা হয়। তিনি জ্যাকবিন্স রাজনৈতিক দলের একজন সদস্য ছিলেন এবং তার রাজনৈতিক শত্রু গিরোন্ডিনদের আক্রমণ করার জন্য তার নতুন পাওয়া শক্তি ব্যবহার করেছিলেন। রোবেসপিয়েরের অনুরোধে হাজার হাজার লোককে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছিল এবং এটি ফরাসি ইতিহাসের সবচেয়ে রক্তক্ষয়ী সময়ের মধ্যে একটি হয়ে ওঠে। গিলোটিন ব্যবহার করে বেশিরভাগ শিকারের শিরশ্ছেদ করা হয়েছিল, যাকে প্রায়শই "দ্য ন্যাশনাল রেজার" শিরোনাম দ্বারা উল্লেখ করা হয়েছিল। জ্যাকবিনদের ক্ষমতার বিরুদ্ধে যে কোনো বিরোধিতা অবিলম্বে ভেঙে দেওয়া হয়েছিল, এবং লোকেরা প্রতিশোধের ভয়ে বাস করত।

এই সময়কালটিকে সন্ত্রাসের রাজত্ব হিসাবে উল্লেখ করা হয়েছিল, মূলত টেরর সিমব্রিকাস<2 এর প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়ে> প্রায় এক বছর পর, সন্ত্রাসের অবসান ঘটে এবং রোবেসপিয়েরকে উৎখাত করা হয় এবং মৃত্যুদন্ড কার্যকর করা হয়। এটি শেষ হলে, লোকেরা একজন ব্যক্তিকে বর্ণনা করতে সন্ত্রাসী শব্দটি ব্যবহার করতে শুরু করেবলপ্রয়োগের হুমকি দিয়ে ক্ষমতার অপব্যবহার করে। যুক্তরাজ্যের একজন সাংবাদিক দ্য টাইমস পত্রিকায় সন্ত্রাসের রাজত্ব সম্পর্কে লিখেছেন এবং রবসপিয়েরের কর্মকাণ্ড বর্ণনা করার উপায় হিসেবে সন্ত্রাস শব্দটি তৈরি করেছেন। শব্দটি এত জনপ্রিয় হয়ে ওঠে যে এটি আনুষ্ঠানিকভাবে অক্সফোর্ড ইংরেজি অভিধানে তিন বছর পরে যোগ করা হয়।

আজ সন্ত্রাস শব্দটি মূলত একই অর্থ বহন করে, যদিও এটি বছরের পর বছর ধরে আরও ভালভাবে সংজ্ঞায়িত হয়েছে। সংজ্ঞা যাই হোক না কেন, এটি এখনও ইচ্ছাকৃত সহিংসতা বর্ণনা করতে ব্যবহৃত হবে যা অন্যদের ভয় দেখানোর জন্য নাগরিকদের ক্ষতি বা হত্যা করার জন্য ডিজাইন করা হয়েছে।