Akar kata terorisme diambil dari istilah Latin yang berarti "menakut-nakuti", yang kemudian menjadi bagian dari frasa teror cimbricus yang digunakan oleh orang Romawi kuno pada tahun 105 SM untuk menggambarkan kepanikan yang terjadi ketika mereka bersiap menghadapi serangan dari suku pejuang yang ganas. Bertahun-tahun kemudian, fakta tersebut diperhitungkan pada masa pemerintahan Maximilien Robespierre yang penuh dengan darah selama Revolusi Prancis.

Teror adalah perasaan takut yang intens dan luar biasa, dan itulah yang dibawa Robespierre kepada orang-orang Prancis. Setelah eksekusi Louis XVI, Robespierre diangkat menjadi pemimpin de facto pemerintah Prancis. Dia adalah anggota partai politik Jacobin, dan menggunakan kekuatan baru yang ditemukannya untuk menyerang musuh-musuh politiknya, Girondins. Ribuan orang dieksekusi diPermintaan Robespierre ini menjadi salah satu masa paling berdarah dalam sejarah Prancis. Sebagian besar korban dipenggal dengan menggunakan guillotine, yang sering disebut dengan sebutan "Pisau Cukur Nasional." Setiap perlawanan terhadap kekuasaan Jacobin segera ditumpas, dan orang-orang hidup dalam ketakutan akan pembalasan.

Periode waktu ini disebut sebagai Pemerintahan Teror, sebagian besar sebagai penghormatan kepada teror cimbricus Setelah hampir satu tahun, Teror berakhir dan Robespierre digulingkan dan dieksekusi. Setelah itu, orang-orang mulai menggunakan kata teroris untuk menggambarkan seseorang yang menyalahgunakan kekuasaan melalui ancaman kekerasan. Seorang jurnalis di Inggris menulis tentang Pemerintahan Teror di surat kabar The Times, dan menciptakan kata terorisme untuk menggambarkan tindakan Robespierre.menjadi sangat populer sehingga secara resmi ditambahkan ke dalam Oxford English Dictionary tiga tahun kemudian.

Saat ini istilah terorisme pada dasarnya memiliki arti yang sama, meskipun telah didefinisikan dengan lebih baik selama bertahun-tahun. Apapun definisinya, istilah ini akan tetap digunakan untuk menggambarkan tindakan kekerasan yang disengaja yang dirancang untuk melukai atau membunuh warga negara untuk mengintimidasi orang lain.