Rót orðsins hryðjuverk er tekin úr latnesku hugtaki sem þýðir „að hræða“. Það varð hluti af orðasambandinu terror cimbricus , sem var notað af Rómverjum til forna árið 105 f.Kr. til að lýsa skelfingunni sem varð þegar þeir bjuggu sig undir árás grimma stríðsættbálks. Mörgum árum síðar var tekið tillit til þeirrar staðreyndar á blóðugum valdatíma Maximilien Robespierre í frönsku byltingunni.

Hryðjuverk er tilfinning mikils og yfirþyrmandi ótta, og það er einmitt það sem Robespierre færði íbúum Frakklands. Eftir aftöku Lúðvíks XVI var Robespierre gerður að raunverulegum leiðtoga frönsku ríkisstjórnarinnar. Hann var meðlimur í stjórnmálaflokki Jakobína og notaði nýfengið vald sitt til að ráðast á pólitíska óvini sína, Girondínana. Þúsundir manna voru teknar af lífi að beiðni Robespierre og það varð einn blóðugasti tími franskrar sögu. Flest fórnarlambanna voru hálshöggvin með því að nota guillotine, sem oft var nefnt með titlinum „The National Razor“. Öll andstaða við völd Jakobína var samstundis kveðin niður og fólk lifði í ótta við hefnd.

Þetta tímabil var nefnt hryðjuverkaveldi, að mestu til virðingar við terror cimbricus . Eftir tæpt ár lauk hryðjuverkinu og Robespierre var steypt af stóli og tekinn af lífi. Þegar því var lokið fór fólk að nota orðið hryðjuverkamaður til að lýsa manneskju semmisbeitir valdi með hótun um valdi. Blaðamaður í Bretlandi skrifaði um Reign of Terror í The Times dagblaðinu og bjó til orðið hryðjuverk sem leið til að lýsa gjörðum Robespierre. Orðið varð svo vinsælt að það var formlega bætt við Oxford English Dictionary þremur árum síðar.

Í dag hefur hugtakið hryðjuverk í grundvallaratriðum sömu merkingu, þó það hafi orðið betur skilgreint með árunum. Hver sem skilgreiningin verður, verður hún samt notuð til að lýsa ásetningi ofbeldisverkum sem eru hönnuð til að skaða eða drepa borgara til að hræða aðra.