Ang ugat ng salitang terorismo ay hango sa isang terminong Latin na nangangahulugang “tatakot”. Naging bahagi ito ng pariralang terror cimbricus , na ginamit ng mga sinaunang Romano noong 105BC upang ilarawan ang gulat na naganap habang naghahanda sila sa pag-atake ng isang mabangis na tribong mandirigma. Pagkalipas ng maraming taon, ang katotohanang iyon ay isinaalang-alang sa madugong paghahari ni Maximilien Robespierre noong Rebolusyong Pranses.

Ang takot ay isang pakiramdam ng matinding at labis na takot, at iyon mismo ang dinala ni Robespierre sa mga tao ng France. Kasunod ng pagbitay kay Louis XVI, si Robespierre ay ginawang de facto na pinuno ng pamahalaang Pranses. Siya ay isang miyembro ng partidong pampulitika ng Jacobins, at ginamit ang kanyang bagong natagpuang kapangyarihan upang salakayin ang kanyang mga kaaway sa pulitika, ang mga Girondin. Libu-libong tao ang pinatay sa kahilingan ni Robespierre, at naging isa ito sa pinakamadugong panahon sa kasaysayan ng Pransya. Karamihan sa mga biktima ay pinugutan ng ulo gamit ang guillotine, na kadalasang tinutukoy ng pamagat na "The National Razor". Ang anumang pagsalungat sa kapangyarihan ng mga Jacobin ay agad na nasira, at ang mga tao ay nabuhay sa takot sa paghihiganti.

Ang panahong ito ay tinukoy bilang ang Reign of Terror, higit sa lahat bilang pagpupugay sa terror cimbricus . Pagkaraan ng halos isang taon, natapos ang Terror at si Robespierre ay pinatalsik at pinatay. Nang matapos ito, nagsimulang gamitin ng mga tao ang salitang terorista upang ilarawan ang isang tao nainaabuso ang kapangyarihan sa pamamagitan ng banta ng puwersa. Isang mamamahayag sa United Kingdom ang nagsulat tungkol sa Reign of Terror sa The Times na pahayagan, at nilikha ang salitang terorismo bilang isang paraan upang ilarawan ang mga aksyon ni Robespierre. Ang salitang ito ay naging napakapopular kaya opisyal na itong idinagdag sa Oxford English Dictionary makalipas ang tatlong taon.

Ngayon, ang terminong terorismo ay karaniwang may parehong kahulugan, bagama't ito ay naging mas mahusay na tinukoy sa paglipas ng mga taon. Anuman ang maging kahulugan, gagamitin pa rin ito upang ilarawan ang mga sinadyang gawa ng karahasan na idinisenyo upang saktan o pumatay ng mga mamamayan upang takutin ang iba.