Коренът на думата "тероризъм" произлиза от латински термин, който означава "плаша". Той става част от фразата терор cimbricus , използван от древните римляни през 105 г. пр.н.е., за да опишат паниката, която настъпва, когато се подготвят за нападение от свирепо войнствено племе. Много години по-късно този факт е взет предвид по време на кървавото управление на Максимилиан Робеспиер по време на Френската революция.

Ужасът е чувство на силен и непреодолим страх и точно това е причината, която Робеспиер е донесъл на хората във Франция. След екзекуцията на Луи XVI Робеспиер е станал фактически лидер на френското правителство. Той е бил член на политическата партия на якобинците и е използвал новопридобитата си власт, за да атакува политическите си врагове - жирондинците. Хиляди хора са били екзекутирани вПовечето от жертвите са обезглавени с помощта на гилотината, която често е наричана "Националният бръснач". Всяка опозиция срещу властта на якобинците е незабавно смазана и хората живеят в страх от възмездие.

Този период от време е наречен "Царството на терора", до голяма степен в чест на терор cimbricus След близо година терорът приключва и Робеспиер е свален от власт и екзекутиран. Когато терорът приключва, хората започват да използват думата "терорист", за да опишат човек, който злоупотребява с властта чрез заплаха със сила. Журналист от Обединеното кралство пише за "Царството на терора" във вестник "Таймс" и създава думата "тероризъм" като начин да опише действията на Робеспиер.става толкова популярен, че три години по-късно е официално добавен в Оксфордския речник на английския език.

Днес терминът "тероризъм" има в общи линии същото значение, въпреки че през годините е бил по-добре дефиниран. Каквато и да е дефиницията, тя все още ще се използва за описание на умишлени актове на насилие, които имат за цел да навредят или убият граждани, за да сплашат други.