Rdzeń słowa terroryzm pochodzi od łacińskiego terminu oznaczającego "straszyć". Stało się ono częścią wyrażenia terror cimbricus , który został użyty przez starożytnych Rzymian w 105 r. p.n.e. do opisania paniki, która nastąpiła, gdy przygotowywali się do ataku zaciekłego plemienia wojowników. Wiele lat później fakt ten został wzięty pod uwagę podczas krwawych rządów Maximiliena Robespierre'a podczas rewolucji francuskiej.

Terror jest uczuciem intensywnego i przytłaczającego strachu, i to jest dokładnie to, co Robespierre przyniósł ludziom we Francji. Po egzekucji Ludwika XVI Robespierre został de facto przywódcą francuskiego rządu. Był członkiem partii politycznej jakobinów i wykorzystał swoją nowo odkrytą władzę, aby zaatakować swoich wrogów politycznych, girondinów. Tysiące ludzi zostało straconych wWiększość ofiar została ścięta na gilotynie, którą często nazywano "brzytwą narodową". Wszelki sprzeciw wobec władzy jakobinów został natychmiast stłumiony, a ludzie żyli w strachu przed zemstą.

Okres ten został nazwany Panowaniem Terroru, w dużej mierze w hołdzie dla terror cimbricus Po prawie roku Terror dobiegł końca, a Robespierre został obalony i stracony. Po jego zakończeniu ludzie zaczęli używać słowa terrorysta, aby opisać osobę, która nadużywa władzy, grożąc użyciem siły. Dziennikarz z Wielkiej Brytanii napisał o Panowaniu Terroru w gazecie The Times i stworzył słowo terroryzm jako sposób na opisanie działań Robespierre'a. Słowo "terrorysta" oznacza osobę, która nadużywa władzy, grożąc użyciem siły.stał się tak popularny, że trzy lata później został oficjalnie dodany do Oxford English Dictionary.

Dziś termin terroryzm ma w zasadzie to samo znaczenie, choć z biegiem lat został lepiej zdefiniowany. Niezależnie od definicji, nadal będzie używany do opisywania celowych aktów przemocy, które mają na celu zranienie lub zabicie obywateli w celu zastraszenia innych.