Vārda "terorisms" sakne ir aizgūta no latīņu valodas vārda, kas nozīmē "biedēt". Tas kļuva par daļu no frāzes terors cimbricus , ko senie romieši 105. gadā pirms mūsu ēras lietoja, lai aprakstītu paniku, kas radās, gatavojoties uzbrukumam, ko izraisīja sīva kareivju cilts. Daudzus gadus vēlāk šis fakts tika ņemts vērā asiņainā Maksimiliāna Robespjēra valdīšanas laikā Francijas revolūcijas laikā.

Šausmas ir spēcīga un nepārvarama baiļu sajūta, un tieši to Robespjērs radīja Francijas iedzīvotājiem. Pēc Luija XVI nāvessoda izpildes Robespjērs kļuva par Francijas valdības faktisko vadītāju. Viņš bija Jakobīnu politiskās partijas biedrs un izmantoja savu jauniegūto varu, lai uzbruktu saviem politiskajiem ienaidniekiem - žirondīniem. Tūkstošiem cilvēku tika sodīti ar nāvi.Robespjēra lūgumu, un tas kļuva par vienu no asiņainākajiem laikiem Francijas vēsturē. Lielākajai daļai upuru tika nocirstas galvas, izmantojot giljotīnu, ko bieži dēvēja par "Nacionālo žņaugtu". Jebkura opozīcija pret Jakobīnu varu tika nekavējoties apspiesta, un cilvēki dzīvoja bailēs no atriebības.

Šo laika posmu dēvēja par Terora valdīšanas laiku, lielā mērā godinot terors cimbricus Pēc gandrīz gada terors beidzās, un Robespjērs tika gāzts un sodīts ar nāvi. Kad terors bija beidzies, cilvēki sāka lietot vārdu terorists, lai apzīmētu personu, kas ļaunprātīgi izmanto varu, izmantojot spēka draudus. Kāds žurnālists no Apvienotās Karalistes rakstīja par terora valdīšanu laikrakstā The Times un radīja vārdu terorisms, lai aprakstītu Robespjēra rīcību.kļuva tik populārs, ka trīs gadus vēlāk to oficiāli iekļāva Oksfordas angļu valodas vārdnīcā.

Mūsdienās terminam "terorisms" būtībā ir tāda pati nozīme, lai gan gadu gaitā tas ir kļuvis precīzāk definēts. Lai kāda būtu definīcija, to joprojām izmantos, lai aprakstītu tīšus vardarbības aktus, kuru mērķis ir nodarīt kaitējumu vai nogalināt pilsoņus, lai iebiedētu citus.