Roden til ordet terrorisme er taget fra et latinsk udtryk, der betyder "at skræmme". Det blev en del af udtrykket terror cimbricus som blev brugt af de gamle romere i 105 f.Kr. til at beskrive den panik, der opstod, da de forberedte sig på et angreb fra en voldsom krigerstamme. Mange år senere blev denne kendsgerning taget i betragtning under Maximilien Robespierres blodige styre under den franske revolution.

Terror er en følelse af intens og overvældende frygt, og det er præcis, hvad Robespierre bragte til det franske folk. Efter henrettelsen af Ludvig XVI blev Robespierre de facto leder af den franske regering. Han var medlem af det politiske parti Jakobinerne og brugte sin nyvundne magt til at angribe sine politiske fjender, Girondinerne. Tusindvis af mennesker blev henrettet vedRobespierre anmodede om det, og det blev en af de blodigste perioder i fransk historie. De fleste ofre blev halshugget ved hjælp af guillotinen, som ofte blev kaldt "den nationale ragekniv". Enhver modstand mod jakobinernes magt blev straks knust, og folk levede i frygt for gengældelse.

Denne periode blev omtalt som Terrorregimet, hovedsageligt som en hyldest til terror cimbricus Efter næsten et år sluttede terroren, og Robespierre blev væltet og henrettet. Da det var overstået, begyndte folk at bruge ordet terrorist til at beskrive en person, der misbruger magt ved at true med magt. En journalist i Storbritannien skrev om rædselsregimet i avisen The Times og skabte ordet terrorisme som en måde at beskrive Robespierres handlinger på. Ordetblev så populær, at den officielt blev tilføjet til Oxford English Dictionary tre år senere.

I dag har begrebet terrorisme stort set samme betydning, selvom det er blevet bedre defineret i årenes løb. Uanset hvad definitionen bliver, vil det stadig blive brugt til at beskrive forsætlige voldshandlinger, der er designet til at skade eller dræbe borgere for at skræmme andre.