Koreň slova terorizmus pochádza z latinského výrazu, ktorý znamená "vystrašiť". Stal sa súčasťou slovného spojenia terror cimbricus , ktorý použili starí Rimania v roku 105 pred Kristom na opis paniky, ktorá nastala, keď sa pripravovali na útok krutého bojovného kmeňa. O mnoho rokov neskôr sa táto skutočnosť zohľadnila počas krvavej vlády Maximiliena Robespierra počas Francúzskej revolúcie.

Teror je pocit intenzívneho a zdrvujúceho strachu, a presne taký priniesol Robespierre ľuďom vo Francúzsku. Po poprave Ľudovíta XVI. sa Robespierre stal faktickým vodcom francúzskej vlády. Bol členom politickej strany jakobínov a svoju novonadobudnutú moc využil na útok proti svojim politickým nepriateľom, girondínom. Tisíce ľudí boli popravené naRobespierrovu žiadosť a stalo sa jedným z najkrvavejších období vo francúzskych dejinách. Väčšina obetí bola sťatá pomocou gilotíny, ktorá sa často označovala názvom "Národná britva". Akákoľvek opozícia voči moci jakobínov bola okamžite potlačená a ľudia žili v strachu z odplaty.

Toto obdobie sa označovalo ako vláda teroru, najmä na počesť terror cimbricus Po takmer roku sa teror skončil a Robespierre bol zvrhnutý a popravený. Keď sa skončil, ľudia začali používať slovo terorista na označenie osoby, ktorá zneužíva moc hrozbou násilia. Istý novinár v Spojenom kráľovstve napísal o vláde teroru v novinách The Times a vytvoril slovo terorizmus ako spôsob, ako opísať Robespierrove činy.sa stalo takým populárnym, že bolo o tri roky neskôr oficiálne pridané do Oxfordského slovníka angličtiny.

Dnes má pojem terorizmus v podstate rovnaký význam, hoci sa v priebehu rokov lepšie definoval. Nech už bude definícia akákoľvek, stále sa bude používať na označenie úmyselných násilných činov, ktorých cieľom je ublížiť alebo zabiť občanov s cieľom zastrašiť ostatných.