பயங்கரவாதம் என்ற வார்த்தையின் வேர் "பயங்கரப்படுத்துதல்" என்று பொருள்படும் லத்தீன் வார்த்தையிலிருந்து எடுக்கப்பட்டது. இது டெரர் சிம்பிரிகஸ் என்ற சொற்றொடரின் ஒரு பகுதியாக மாறியது, இது 105BC இல் பண்டைய ரோமானியர்களால் கடுமையான போர்வீரர் பழங்குடியினரின் தாக்குதலுக்குத் தயாராகும் போது ஏற்பட்ட பீதியை விவரிக்க பயன்படுத்தப்பட்டது. பல ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு, பிரெஞ்சுப் புரட்சியின் போது மாக்சிமிலியன் ரோபஸ்பியரின் இரத்தம் தோய்ந்த ஆட்சியின் போது அந்த உண்மை கணக்கில் எடுத்துக்கொள்ளப்பட்டது.

பயங்கரவாதம் என்பது தீவிரமான மற்றும் பெரும் பயத்தின் உணர்வு, அதைத்தான் பிரான்ஸ் மக்களுக்கு ரோபஸ்பியர் கொண்டு வந்தார். லூயிஸ் XVI தூக்கிலிடப்பட்டதைத் தொடர்ந்து, ரோபஸ்பியர் பிரெஞ்சு அரசாங்கத்தின் உண்மையான தலைவராக நியமிக்கப்பட்டார். அவர் ஜேக்கபின்ஸ் அரசியல் கட்சியின் உறுப்பினராக இருந்தார், மேலும் அவரது அரசியல் எதிரிகளான ஜிரோண்டின்ஸைத் தாக்க தனது புதிய சக்தியைப் பயன்படுத்தினார். ரோபஸ்பியரின் வேண்டுகோளின் பேரில் ஆயிரக்கணக்கான மக்கள் தூக்கிலிடப்பட்டனர், மேலும் இது பிரெஞ்சு வரலாற்றில் இரத்தக்களரி காலங்களில் ஒன்றாக மாறியது. பாதிக்கப்பட்டவர்களில் பெரும்பாலோர் கில்லட்டின் மூலம் தலை துண்டிக்கப்பட்டனர், இது பெரும்பாலும் "தி நேஷனல் ரேஸர்" என்ற தலைப்பால் குறிப்பிடப்படுகிறது. ஜேக்கபின்களின் அதிகாரத்திற்கு எதிரான எந்தவொரு எதிர்ப்பும் உடனடியாக நசுக்கப்பட்டது, மேலும் மக்கள் பழிவாங்கும் பயத்தில் வாழ்ந்தனர்.

இந்தக் காலகட்டம் பயங்கரவாத ஆட்சி என்று குறிப்பிடப்பட்டது, பெரும்பாலும் பயங்கரவாத சிம்பிரிகஸ் ஏறக்குறைய ஒரு வருடத்திற்குப் பிறகு, பயங்கரவாதம் முடிவுக்கு வந்தது, ரோபஸ்பியர் தூக்கியெறியப்பட்டு தூக்கிலிடப்பட்டார். அது முடிந்ததும், ஒரு நபரை விவரிக்க மக்கள் பயங்கரவாதி என்ற வார்த்தையைப் பயன்படுத்தத் தொடங்கினர்சக்தியின் அச்சுறுத்தல் மூலம் அதிகாரத்தை துஷ்பிரயோகம் செய்கிறது. யுனைடெட் கிங்டமில் உள்ள ஒரு பத்திரிகையாளர் தி டைம்ஸ் செய்தித்தாளில் பயங்கரவாத ஆட்சியைப் பற்றி எழுதினார், மேலும் ரோபஸ்பியரின் செயல்களை விவரிக்கும் விதமாக பயங்கரவாதம் என்ற வார்த்தையை உருவாக்கினார். இந்த வார்த்தை மிகவும் பிரபலமானது, அது அதிகாரப்பூர்வமாக ஆக்ஸ்போர்டு ஆங்கில அகராதியில் மூன்று ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு சேர்க்கப்பட்டது.

இன்று பயங்கரவாதம் என்ற வார்த்தையின் அர்த்தம் அதே அர்த்தத்தைக் கொண்டுள்ளது, இருப்பினும் இது பல ஆண்டுகளாக சிறப்பாக வரையறுக்கப்பட்டுள்ளது. இந்த வரையறை எதுவாக இருந்தாலும், மற்றவர்களை அச்சுறுத்தும் வகையில் குடிமக்களுக்கு தீங்கு விளைவிக்கும் அல்லது கொல்லும் நோக்கத்துடன் உருவாக்கப்பட்ட வன்முறைச் செயல்களை விவரிக்க இது பயன்படுத்தப்படும்.