ഭീകരവാദം എന്ന വാക്കിന്റെ മൂലരൂപം "ഭയപ്പെടുത്തുക" എന്നർത്ഥമുള്ള ഒരു ലാറ്റിൻ പദത്തിൽ നിന്നാണ് എടുത്തത്. ഇത് ഭീകര സിംബ്രിക്കസ് എന്ന പദപ്രയോഗത്തിന്റെ ഭാഗമായിത്തീർന്നു, ഇത് പുരാതന റോമാക്കാർ 105BC-ൽ ഉപയോഗിച്ചിരുന്നത് ഉഗ്രമായ ഒരു യോദ്ധാവ് ഗോത്രത്തിന്റെ ആക്രമണത്തിന് തയ്യാറെടുക്കുമ്പോൾ ഉണ്ടായ പരിഭ്രാന്തിയെ വിവരിക്കാൻ ഉപയോഗിച്ചിരുന്നു. വർഷങ്ങൾക്കുശേഷം, ഫ്രഞ്ച് വിപ്ലവകാലത്ത് മാക്സിമിലിയൻ റോബ്സ്പിയറിന്റെ രക്തരൂക്ഷിതമായ ഭരണകാലത്ത് ആ വസ്തുത കണക്കിലെടുക്കപ്പെട്ടു.

ഭീകരത എന്നത് തീവ്രവും അതിശക്തവുമായ ഭയത്തിന്റെ ഒരു വികാരമാണ്, അതാണ് റോബ്സ്പിയർ ഫ്രാൻസിലെ ജനങ്ങൾക്ക് കൊണ്ടുവന്നത്. ലൂയി പതിനാറാമന്റെ വധശിക്ഷയെത്തുടർന്ന്, റോബസ്പിയർ ഫ്രഞ്ച് സർക്കാരിന്റെ യഥാർത്ഥ നേതാവായി. അദ്ദേഹം ജാക്കോബിൻസ് രാഷ്ട്രീയ പാർട്ടിയിലെ അംഗമായിരുന്നു, കൂടാതെ തന്റെ രാഷ്ട്രീയ ശത്രുക്കളായ ജിറോണ്ടിൻസിനെ ആക്രമിക്കാൻ തന്റെ പുതിയ ശക്തി ഉപയോഗിച്ചു. റോബസ്പിയറിന്റെ അഭ്യർത്ഥനപ്രകാരം ആയിരക്കണക്കിന് ആളുകൾ വധിക്കപ്പെട്ടു, ഇത് ഫ്രഞ്ച് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും രക്തരൂക്ഷിതമായ സമയങ്ങളിലൊന്നായി മാറി. ഇരകളിൽ ഭൂരിഭാഗവും ഗില്ലറ്റിൻ ഉപയോഗിച്ചാണ് ശിരഛേദം ചെയ്യപ്പെട്ടത്, ഇത് പലപ്പോഴും "നാഷണൽ റേസർ" എന്ന തലക്കെട്ടിൽ പരാമർശിക്കപ്പെടുന്നു. യാക്കോബിൻമാരുടെ അധികാരത്തോടുള്ള ഏതൊരു എതിർപ്പും ഉടനടി അടിച്ചമർത്തപ്പെട്ടു, ആളുകൾ പ്രതികാരഭയത്തിൽ ജീവിച്ചു.

ഈ കാലഘട്ടത്തെ ഭീകരവാഴ്ച എന്നാണ് വിശേഷിപ്പിച്ചത്, പ്രധാനമായും ഭീകര സിംബ്രിക്കസിനോടുള്ള ആദരസൂചകമായി . ഏതാണ്ട് ഒരു വർഷത്തിനുശേഷം, ഭീകരത അവസാനിച്ചു, റോബ്സ്പിയറെ അട്ടിമറിക്കുകയും വധിക്കുകയും ചെയ്തു. അത് അവസാനിച്ചപ്പോൾ, ആളുകൾ ഒരു വ്യക്തിയെ വിശേഷിപ്പിക്കാൻ തീവ്രവാദി എന്ന വാക്ക് ഉപയോഗിക്കാൻ തുടങ്ങിബലപ്രയോഗത്തിലൂടെ അധികാര ദുർവിനിയോഗം ചെയ്യുന്നു. യുണൈറ്റഡ് കിംഗ്ഡത്തിലെ ഒരു പത്രപ്രവർത്തകൻ ദി ടൈംസ് പത്രത്തിൽ ഭീകരവാഴ്ചയെക്കുറിച്ച് എഴുതുകയും റോബസ്പിയറിന്റെ പ്രവർത്തനങ്ങളെ വിവരിക്കുന്നതിനുള്ള മാർഗമായി തീവ്രവാദം എന്ന വാക്ക് സൃഷ്ടിക്കുകയും ചെയ്തു. ഈ വാക്ക് വളരെ പ്രചാരത്തിലായി, മൂന്ന് വർഷത്തിന് ശേഷം ഇത് ഔദ്യോഗികമായി ഓക്സ്ഫോർഡ് ഇംഗ്ലീഷ് നിഘണ്ടുവിൽ ചേർത്തു.

ഇന്ന് തീവ്രവാദം എന്ന പദത്തിന് അടിസ്ഥാനപരമായി ഒരേ അർത്ഥമുണ്ട്, എന്നിരുന്നാലും ഇത് വർഷങ്ങളായി കൂടുതൽ നന്നായി നിർവചിക്കപ്പെട്ടിട്ടുണ്ട്. നിർവചനം എന്തുതന്നെയായാലും, മറ്റുള്ളവരെ ഭയപ്പെടുത്തുന്നതിനായി പൗരന്മാരെ ദ്രോഹിക്കുന്നതിനോ കൊല്ലുന്നതിനോ വേണ്ടി രൂപകൽപ്പന ചെയ്‌തിരിക്കുന്ന മനഃപൂർവമായ അക്രമ പ്രവർത്തനങ്ങളെ വിവരിക്കാൻ അത് തുടർന്നും ഉപയോഗിക്കും.