Akar perkataan keganasan diambil daripada istilah Latin yang bermaksud "menakut-nakutkan". Ia menjadi sebahagian daripada frasa terror cimbricus , yang digunakan oleh orang Rom purba pada 105BC untuk menggambarkan panik yang berlaku semasa mereka bersedia untuk serangan oleh puak pahlawan yang sengit. Bertahun-tahun kemudian fakta itu telah diambil kira semasa pemerintahan berdarah Maximilien Robespierre semasa Revolusi Perancis.

Keganasan adalah perasaan ketakutan yang amat sangat dan amat sangat, dan itulah yang dibawa oleh Robespierre kepada rakyat Perancis. Selepas hukuman mati Louis XVI, Robespierre telah dijadikan pemimpin de facto kerajaan Perancis. Dia adalah ahli parti politik Jacobin, dan menggunakan kuasa barunya untuk menyerang musuh politiknya, Girondins. Beribu-ribu orang telah dibunuh atas permintaan Robespierre, dan ia menjadi salah satu masa paling berdarah dalam sejarah Perancis. Kebanyakan mangsa dipenggal menggunakan guillotine, yang sering dirujuk dengan tajuk "The National Razor". Sebarang penentangan terhadap kuasa Jacobin telah dihancurkan serta-merta, dan orang ramai hidup dalam ketakutan akan pembalasan.

Tempoh masa ini dirujuk sebagai Pemerintahan Keganasan, sebahagian besarnya sebagai penghormatan kepada teror cimbricus . Selepas hampir setahun, Keganasan berakhir dan Robespierre telah digulingkan dan dihukum bunuh. Apabila ia selesai, orang ramai mula menggunakan perkataan pengganas untuk menggambarkan seseorang yangmenyalahgunakan kuasa melalui ancaman kekerasan. Seorang wartawan di United Kingdom menulis tentang Reign of Terror dalam akhbar The Times, dan mencipta perkataan terrorism sebagai cara untuk menggambarkan tindakan Robespierre. Perkataan itu menjadi begitu popular dan telah ditambahkan secara rasmi pada Kamus Inggeris Oxford tiga tahun kemudian.

Hari ini istilah keganasan pada dasarnya mempunyai makna yang sama, walaupun ia telah ditakrifkan dengan lebih baik selama ini. Walau apa pun definisinya, ia tetap akan digunakan untuk menerangkan tindakan keganasan yang disengajakan yang direka untuk membahayakan atau membunuh rakyat untuk menakut-nakutkan orang lain.