Коренот на зборот тероризам е преземен од латински термин што значи „да се исплаши“. Стана дел од фразата terror cimbricus , која ја користеле старите Римјани во 105 п.н.е. за да ја опишат паниката што настанала додека се подготвувале за напад од жестоко воинствено племе. Многу години подоцна тој факт беше земен во предвид за време на крвавото владеење на Максимилијан Робеспјер за време на Француската револуција.

Теророт е чувство на интензивен и преголем страв, а токму тоа го донесе Робеспјер кај народот на Франција. По егзекуцијата на Луј XVI, Робеспјер бил де факто лидер на француската влада. Тој беше член на политичката партија Јакобинците и ја искористи својата новонајдена моќ за да ги нападне своите политички непријатели, Жирондинците. Илјадници луѓе беа погубени на барање на Робеспјер, и тоа стана едно од најкрвавите времиња во француската историја. Повеќето од жртвите биле обезглавени со помош на гилотина, која честопати се нарекувала „Национален жилет“. Секое противење на моќта на Јакобинците веднаш беше уништено, а луѓето живееја во страв од одмазда.

Овој временски период беше означен како владеење на теророт, главно во знак на почит на teror cimbricus . По речиси една година, Теророт завршил и Робеспјер бил соборен и погубен. Кога заврши, луѓето почнаа да го користат зборот терорист за да опишат личност којаја злоупотребува власта преку закана со сила. Новинар во Обединетото Кралство пишувал за владеењето на теророт во весникот „Тајмс“ и го создал зборот тероризам како начин да ги опише дејствијата на Робеспјер. Зборот стана толку популарен што официјално беше додаден во Оксфордскиот англиски речник три години подоцна.

Денес поимот тероризам во основа го има истото значење, иако со текот на годините стана подобро дефиниран. Каква и да стане дефиницијата, таа сепак ќе се користи за опишување на намерни акти на насилство кои се дизајнирани да им наштетат или да ги убијат граѓаните со цел да ги заплашат другите.