Terrorizm so'zining ildizi lotincha so'zdan olingan bo'lib, "qo'rqitish" degan ma'noni anglatadi. Bu terror cimbricus iborasining bir qismiga aylandi, bu ibora qadimgi rimliklar tomonidan miloddan avvalgi 105-yilda shiddatli jangchi qabila hujumiga tayyorlanayotganda yuzaga kelgan vahimani tasvirlash uchun ishlatilgan. Ko'p yillar o'tgach, bu fakt Frantsiya inqilobi davrida Maksimilyen Robespierning qonli hukmronligi davrida hisobga olindi.

Terror - bu kuchli va haddan tashqari qo'rquv hissi va Robespier Frantsiya xalqiga aynan shu narsa keltirdi. Lyudovik XVI qatl etilgandan so‘ng Robespier Fransiya hukumatining amalda rahbari etib tayinlandi. U Yakobinlar siyosiy partiyasining a'zosi edi va o'zining yangi kuchini siyosiy dushmanlari Jirondinlarga hujum qilish uchun ishlatdi. Robespierning iltimosiga binoan minglab odamlar qatl qilindi va bu Frantsiya tarixidagi eng qonli davrlardan biriga aylandi. Qurbonlarning ko'pchiligi "Milliy ustara" nomi bilan atalgan gilyotin yordamida boshlari kesilgan. Yakobinlarning kuchiga qarshi har qanday qarshilik darhol bostirildi va odamlar qasos olishdan qo'rqib yashadilar.

Bu davr Terror hukmronligi deb ataldi, asosan terror cimbricus . Taxminan bir yil o'tgach, terror tugadi va Robespier ag'darib tashlandi va qatl qilindi. U tugagach, odamlar terrorist so'zini ishlatadigan odamni tasvirlash uchun ishlata boshladilarkuch ishlatish bilan tahdid qilish orqali hokimiyatni suiiste'mol qiladi. Buyuk Britaniyadagi jurnalist The Times gazetasida Terror hukmronligi haqida yozgan va Robespierning harakatlarini tasvirlash usuli sifatida terrorizm so'zini yaratgan. Bu so'z shu qadar mashhur bo'ldiki, uch yildan so'ng Oksford ingliz tili lug'atiga rasman qo'shildi.

Bugungi kunda terrorizm atamasi asosan bir xil ma'noga ega, garchi yillar davomida aniqroq aniqlangan bo'lsa ham. Ta'rif qanday bo'lishidan qat'i nazar, u boshqalarni qo'rqitish uchun fuqarolarga zarar etkazish yoki o'ldirishga qaratilgan qasddan zo'ravonlik harakatlarini tasvirlash uchun ishlatiladi.