De woartel fan it wurd terrorisme is nommen fan in Latynske term dy't "eangje" betsjut. It waard diel fan 'e útdrukking terror cimbricus , dy't brûkt waard troch âlde Romeinen yn 105BC om de panyk te beskriuwen dy't ûntstie doe't se har tariede op in oanfal troch in fûle krigersstamme. In protte jierren letter waard dat feit yn 'e rekken hâlden ûnder it bloedige regear fan Maximilien Robespierre yn' e Frânske Revolúsje.

Terror is in gefoel fan intense en oerweldigjende eangst, en dat is krekt wat Robespierre oan 'e minsken fan Frankryk brocht. Nei de eksekúsje fan Loadewyk XVI waard Robespierre de facto lieder fan it Frânske regear. Hy wie lid fan 'e Jakobynske politike partij, en brûkte syn nij fûn macht om syn politike fijannen, de Girondins, oan te fallen. Tûzenen minsken waarden eksekutearre op fersyk fan Robespierre, en it waard ien fan 'e bloedichste tiden yn' e Frânske skiednis. De measte fan 'e slachtoffers waarden ûnthalze mei de guillotine, dy't faaks oantsjutten waard mei de titel "The National Razor". Elke ferset tsjin de macht fan 'e Jakobinen waard fuortendaliks ferplettere, en minsken libbe yn eangst foar ferjilding.

Dizze perioade waard oantsjutten as it Reign of Terror, foar in grut part as earbetoan oan terror cimbricus . Nei hast in jier kaam der in ein oan de Terror en waard Robespierre omkeard en eksekutearre. Doe't it foarby wie, begûnen minsken it wurd terrorist te brûken om in persoan te beskriuwen dy'tmisbrûkt macht troch de driging fan geweld. In sjoernalist yn it Feriene Keninkryk skreau oer it Reign of Terror yn 'e krante The Times, en makke it wurd terrorisme as in manier om de aksjes fan Robespierre te beskriuwen. It wurd waard sa populêr dat it trije jier letter offisjeel tafoege waard oan it Oxford English Dictionary.

Tsjintwurdich hat de term terrorisme yn prinsipe deselde betsjutting, hoewol it yn de rin fan de jierren better definiearre is wurden. Wat de definysje ek wurdt, sil it noch altyd brûkt wurde om opsetlike gewelddieden te beskriuwen dy't ûntwurpen binne om boargers te kweakjen of te deadzjen om oaren te yntimidearjen.