Koren besede terorizem izhaja iz latinskega izraza, ki pomeni "prestrašiti" in je postal del besedne zveze teror cimbricus ki so ga stari Rimljani leta 105 pred našim štetjem uporabili za opis panike, ki je nastala, ko so se pripravljali na napad divjega bojevniškega plemena. Mnogo let pozneje so to dejstvo upoštevali med krvavo vladavino Maximiliena Robespierra med francosko revolucijo.

Groza je občutek močnega in nepremagljivega strahu in prav to je Robespierre prinesel Francozom. Po usmrtitvi Ludvika XVI. je Robespierre postal dejanski vodja francoske vlade. Bil je član politične stranke jakobincev in je svojo novo pridobljeno moč uporabil za napade na svoje politične sovražnike, žirondine. Na tisoče ljudi je bilo usmrčenih naVečina žrtev je bila obglavljena z giljotino, ki so jo pogosto imenovali "nacionalna britvica". Vsako nasprotovanje oblasti jakobincev je bilo takoj zatrto, ljudje pa so živeli v strahu pred maščevanjem.

To obdobje se je imenovalo vladavina terorja, predvsem v čast teror cimbricus Po skoraj enem letu se je teror končal, Robespierre je bil strmoglavljen in usmrčen. Ko se je teror končal, so ljudje začeli uporabljati besedo terorist za opis osebe, ki z grožnjo sile zlorablja oblast. Novinar iz Združenega kraljestva je v časopisu The Times pisal o vladavini terorja in ustvaril besedo terorizem kot način za opis Robespierrovih dejanj.postala tako priljubljena, da je bila tri leta pozneje uradno dodana v Oxfordski slovar angleškega jezika.

Danes ima izraz terorizem v bistvu enak pomen, čeprav je z leti postal bolje opredeljen. Ne glede na opredelitev se bo še vedno uporabljal za opis namernih nasilnih dejanj, katerih namen je poškodovati ali ubiti državljane, da bi ustrahovali druge.