Gốc của từ khủng bố được lấy từ một thuật ngữ Latinh có nghĩa là “gây sợ hãi”. Nó trở thành một phần của cụm từ terror cimbricus , được người La Mã cổ đại sử dụng vào năm 105 trước Công nguyên để mô tả sự hoảng loạn xảy ra khi họ chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của một bộ tộc chiến binh hung hãn. Nhiều năm sau, thực tế đó đã được tính đến dưới triều đại đẫm máu của Maximilien Robespierre trong cuộc Cách mạng Pháp.

Khủng bố là cảm giác sợ hãi tột độ và choáng ngợp, và đó chính là điều mà Robespierre đã mang đến cho người dân Pháp. Sau khi Louis XVI bị hành quyết, Robespierre được phong làm lãnh đạo trên thực tế của chính phủ Pháp. Anh ta là thành viên của đảng chính trị Jacobins, và đã sử dụng quyền lực mới tìm được của mình để tấn công kẻ thù chính trị của mình, gia đình Girondins. Hàng nghìn người đã bị hành quyết theo yêu cầu của Robespierre, và đó trở thành một trong những thời điểm đẫm máu nhất trong lịch sử nước Pháp. Hầu hết các nạn nhân đều bị chặt đầu bằng máy chém, thường được gọi với cái tên "Dao cạo quốc gia". Bất kỳ sự phản đối nào đối với quyền lực của Jacobins đều bị dập tắt ngay lập tức và mọi người sống trong nỗi sợ hãi bị trừng phạt.

Khoảng thời gian này được gọi là Triều đại Khủng bố, phần lớn là để tỏ lòng kính trọng đối với khủng bố cimbricus . Sau gần một năm, Khủng bố kết thúc và Robespierre bị lật đổ và xử tử. Khi nó kết thúc, mọi người bắt đầu sử dụng từ khủng bố để mô tả một ngườilạm dụng quyền lực thông qua đe dọa vũ lực. Một nhà báo ở Vương quốc Anh đã viết về Reign of Terror trên tờ báo The Times và tạo ra từ khủng bố như một cách để mô tả các hành động của Robespierre. Từ này trở nên phổ biến đến mức nó đã chính thức được thêm vào Từ điển tiếng Anh Oxford ba năm sau đó.

Ngày nay, thuật ngữ khủng bố về cơ bản có nghĩa tương tự, mặc dù nó đã được định nghĩa rõ hơn qua nhiều năm. Dù định nghĩa là gì, nó vẫn sẽ được sử dụng để mô tả các hành vi bạo lực có chủ ý được thiết kế để làm hại hoặc giết công dân nhằm đe dọa người khác.