Rrënja e fjalës terrorizëm është marrë nga një term latin që do të thotë "të frikësosh". U bë pjesë e frazës terror cimbricus , e cila u përdor nga romakët e lashtë në 105 pes për të përshkruar panikun që pasoi ndërsa ata përgatiteshin për një sulm nga një fis i egër luftëtarësh. Shumë vite më vonë ky fakt u mor parasysh gjatë mbretërimit të përgjakshëm të Maximilien Robespierre gjatë Revolucionit Francez.

Terrori është një ndjenjë frike intensive dhe dërrmuese, dhe kjo është pikërisht ajo që Robespieri i solli popullit francez. Pas ekzekutimit të Louis XVI, Robespierre u bë udhëheqës de facto i qeverisë franceze. Ai ishte anëtar i partisë politike të Jakobinëve dhe përdori fuqinë e tij të re për të sulmuar armiqtë e tij politikë, Girondinët. Mijëra njerëz u ekzekutuan me kërkesë të Robespierre, dhe kjo u bë një nga periudhat më të përgjakshme në historinë franceze. Shumica e viktimave iu pre koka duke përdorur gijotinë, e cila shpesh përmendej me titullin "Breje Kombëtare". Çdo kundërshtim ndaj pushtetit të jakobinëve u shtyp menjëherë dhe njerëzit jetuan nga frika e ndëshkimit.

Kjo periudhë kohore u referua si Mbretërimi i Terrorit, kryesisht në nderim të terror cimbricus . Pas gati një viti, Terrorit mori fund dhe Robespieri u rrëzua dhe u ekzekutua. Kur mbaroi, njerëzit filluan të përdorin fjalën terrorist për të përshkruar një person qëshpërdoron pushtetin përmes kërcënimit të forcës. Një gazetar në Mbretërinë e Bashkuar shkroi për mbretërimin e terrorit në gazetën The Times dhe krijoi fjalën terrorizëm si një mënyrë për të përshkruar veprimet e Robespierre. Fjala u bë aq e njohur sa u shtua zyrtarisht në Fjalorin anglisht të Oksfordit tre vjet më vonë.

Sot termi terrorizëm ka në thelb të njëjtin kuptim, megjithëse është bërë më i përcaktuar me kalimin e viteve. Sido që të bëhet përkufizimi, ai do të përdoret përsëri për të përshkruar aktet e qëllimshme të dhunës që synojnë të dëmtojnë ose vrasin qytetarët me qëllim që të frikësojnë të tjerët.