Kořen slova terorismus pochází z latinského výrazu, který znamená "děsit". Stal se součástí slovního spojení terror cimbricus , který použili staří Římané v roce 105 př. n. l. k popisu paniky, která nastala, když se připravovali na útok divokého válečnického kmene. O mnoho let později byla tato skutečnost zohledněna během krvavé vlády Maximiliena Robespierra během Francouzské revoluce.

Hrůza je pocit intenzivního a zdrcujícího strachu, a právě ten Robespierre přinesl francouzskému lidu. Po popravě Ludvíka XVI. se Robespierre stal faktickým vůdcem francouzské vlády. Byl členem politické strany jakobínů a využil své nově nabyté moci k útokům na své politické nepřátele, girondiny. Tisíce lidí byly popraveny na popravištích.Robespierrovu žádost a stalo se jedním z nejkrvavějších období francouzských dějin. Většina obětí byla sťata gilotinou, která byla často označována názvem "Národní břitva". Jakákoli opozice proti moci jakobínů byla okamžitě potlačena a lidé žili ve strachu z odplaty.

Toto období bylo označováno jako období hrůzovlády, především jako pocta za hrůzovládu. terror cimbricus Po téměř roce teror skončil a Robespierre byl svržen a popraven. Když skončil, lidé začali používat slovo terorista pro označení člověka, který zneužívá moc hrozbou násilí. Jeden novinář ve Velké Británii napsal o hrůzovládě v novinách The Times a vytvořil slovo terorismus jako způsob, jak popsat Robespierrovy činy. Slovo terorismus se vžilo i v češtině.se stalo tak populárním, že bylo o tři roky později oficiálně zařazeno do Oxfordského slovníku angličtiny.

Dnes má pojem terorismus v podstatě stejný význam, i když se v průběhu let lépe definoval. Ať už bude definice jakákoli, stále se bude používat k popisu úmyslných násilných činů, jejichž cílem je poškodit nebo zabít občany s cílem zastrašit ostatní.