Корінь слова "тероризм" походить від латинського терміну, що означає "лякати". Він став частиною словосполучення терор цимбрикус який використовували стародавні римляни у 105 році до н.е., щоб описати паніку, яка виникла, коли вони готувалися до нападу войовничого племені. Через багато років цей факт був врахований під час кривавого правління Максиміліана Робесп'єра під час Великої Французької революції.

Терор - це відчуття сильного і всепоглинаючого страху, і це саме те, що Робесп'єр приніс народу Франції. Після страти Людовика XVI Робесп'єр став фактичним лідером французького уряду. Він був членом політичної партії якобінців і використовував свою нову владу для нападу на своїх політичних ворогів, жирондистів. Тисячі людей були страчені наНа вимогу Робесп'єра це стало одним з найкривавіших періодів в історії Франції. Більшість жертв були обезголовлені за допомогою гільйотини, яку часто називали "національною бритвою". Будь-яка опозиція до влади якобінців негайно придушувалася, а люди жили в страху перед розправою.

Цей період часу отримав назву "Правління терору", здебільшого на знак вшанування терор цимбрикус Майже через рік терор закінчився, Робесп'єра було повалено і страчено. Коли це сталося, люди почали використовувати слово "терорист" для позначення людини, яка зловживає владою, погрожуючи силою. Журналіст з Великої Британії написав про правління терору в газеті "Таймс" і створив слово "тероризм", щоб описати дії Робесп'єра. Слово "терорстала настільки популярною, що через три роки була офіційно додана до Оксфордського словника англійської мови.

Сьогодні термін "тероризм" має практично те саме значення, хоча з роками його визначення стало більш чітким. Яким би не було визначення, воно все одно буде використовуватися для опису навмисних актів насильства, спрямованих на заподіяння шкоди або вбивство громадян з метою залякування інших.