Cymerir gwraidd y gair terfysgaeth o derm Lladin sy'n golygu “dychryn”. Daeth yn rhan o'r ymadrodd terror cimbricus , a ddefnyddiwyd gan y Rhufeiniaid hynafol yn 105CC i ddisgrifio'r panig a ddilynodd wrth iddynt baratoi ar gyfer ymosodiad gan lwyth rhyfelgar ffyrnig. Flynyddoedd lawer yn ddiweddarach cymerwyd y ffaith honno i ystyriaeth yn ystod teyrnasiad gwaedlyd Maximilien Robespierre yn ystod y Chwyldro Ffrengig.

Teimlad o ofn dwys a llethol yw arswyd, a dyna'n union a ddaeth â Robespierre i bobl Ffrainc. Yn dilyn dienyddiad Louis XVI, gwnaed Robespierre yn arweinydd de facto llywodraeth Ffrainc. Roedd yn aelod o blaid wleidyddol y Jacobiniaid, a defnyddiodd ei allu newydd i ymosod ar ei elynion gwleidyddol, y Girondins. Dienyddiwyd miloedd o bobl ar gais Robespierre, a daeth yn un o'r cyfnodau mwyaf gwaedlyd yn hanes Ffrainc. Cafodd y rhan fwyaf o’r dioddefwyr eu dienyddio gan ddefnyddio’r gilotîn, y cyfeiriwyd ato’n aml gan y teitl “The Razor Cenedlaethol”. Cafodd unrhyw wrthwynebiad i rym y Jacobiniaid ei wasgu ar unwaith, ac roedd pobl yn byw mewn ofn dialedd.

Cyfeiriwyd at y cyfnod hwn o amser fel Teyrnasiad Terfysgaeth, yn bennaf mewn gwrogaeth i derfysgaeth cimbricus . Ar ôl bron i flwyddyn, daeth y Terfysgaeth i ben a chafodd Robespierre ei ddymchwel a'i ddienyddio. Pan ddaeth i ben, dechreuodd pobl ddefnyddio'r gair terfysgol i ddisgrifio person sy'nyn cam-drin pŵer trwy fygythiad o rym. Ysgrifennodd newyddiadurwr yn y Deyrnas Unedig am Reign of Terror ym mhapur newydd The Times, a chreodd y gair terfysgaeth fel ffordd o ddisgrifio gweithredoedd Robespierre. Daeth y gair mor boblogaidd nes iddo gael ei ychwanegu'n swyddogol at yr Oxford English Dictionary dair blynedd yn ddiweddarach.

Heddiw, yr un ystyr sydd i'r term terfysgaeth yn y bôn, er ei fod wedi'i ddiffinio'n well dros y blynyddoedd. Beth bynnag fo'r diffiniad, bydd yn dal i gael ei ddefnyddio i ddisgrifio gweithredoedd treisgar bwriadol sydd wedi'u cynllunio i niweidio neu ladd dinasyddion er mwyn brawychu eraill.