Terrorismi-sanan juuri on peräisin latinankielisestä termistä, joka tarkoittaa "pelottelua". Se on tullut osaksi ilmaisua "terrorismi". terror cimbricus , jota antiikin roomalaiset käyttivät vuonna 105 eKr. kuvaamaan paniikkia, joka syntyi, kun he valmistautuivat hurjan soturiheimon hyökkäykseen. Monta vuotta myöhemmin tämä seikka otettiin huomioon Maximilien Robespierren verisen valtakauden aikana Ranskan vallankumouksen aikana.

Kauhu on voimakkaan ja ylivoimaisen pelon tunne, ja juuri sen Robespierre toi Ranskan kansalle. Ludvig XVI:n teloituksen jälkeen Robespierrestä tehtiin Ranskan hallituksen tosiasiallinen johtaja. Hän kuului jakobiinien poliittiseen puolueeseen ja käytti uutta valtaansa hyökätäkseen poliittisia vihollisiaan, girondineja, vastaan. Tuhansia ihmisiä teloitettiinRobespierren pyynnöstä, ja siitä tuli yksi Ranskan historian verisimmistä ajoista. Suurin osa uhreista mestattiin giljotiinilla, jota kutsuttiin usein nimellä "Kansallinen partakone". Kaikki jakobiinien valtaa vastustavat tahot tukahdutettiin välittömästi, ja ihmiset elivät koston pelossa.

Tätä ajanjaksoa kutsuttiin kauhun valtakaudeksi, pitkälti kunnianosoituksena siitä, että terror cimbricus Lähes vuoden kuluttua terrori päättyi, ja Robespierre kukistettiin ja teloitettiin. Kun terrori oli ohi, ihmiset alkoivat käyttää sanaa terroristi kuvaamaan henkilöä, joka käyttää valtaa väärin voimalla uhkaamalla. Eräs Yhdistyneessä kuningaskunnassa asuva toimittaja kirjoitti The Times -sanomalehdessä terroriherruudesta ja loi sanan terrorismi kuvaamaan Robespierren toimia. Sanatuli niin suosituksi, että se lisättiin virallisesti Oxford English Dictionaryyn kolme vuotta myöhemmin.

Nykyään termillä terrorismi on periaatteessa sama merkitys, vaikka se onkin vuosien mittaan tarkentunut. Määritelmästä riippumatta sitä käytetään edelleen kuvaamaan tahallisia väkivallantekoja, joiden tarkoituksena on vahingoittaa tai tappaa kansalaisia muiden pelottelemiseksi.