L'arrel de la paraula terrorisme prové d'un terme llatí que significa "espantar". Va passar a formar part de la frase terror cimbricus , que els antics romans van utilitzar l'any 105 aC per descriure el pànic que es va produir mentre es preparaven per a un atac d'una tribu guerrera ferotge. Molts anys després aquest fet es va tenir en compte durant el sagnant regnat de Maximilien Robespierre durant la Revolució Francesa.

El terror és un sentiment de por intensa i aclaparadora, i això és exactament el que Robespierre va aportar al poble francès. Després de l'execució de Lluís XVI, Robespierre va ser nomenat líder de facto del govern francès. Era membre del partit polític dels jacobins i va utilitzar el seu nou poder trobat per atacar els seus enemics polítics, els girondins. Milers de persones van ser executades a petició de Robespierre i es va convertir en un dels moments més sagnants de la història francesa. La majoria de les víctimes van ser decapitades amb la guillotina, que sovint es coneixia amb el títol de "La navalla nacional". Qualsevol oposició al poder dels jacobins va ser immediatament aixafada, i la gent va viure amb por de la retribució.

Aquest període de temps es va denominar el Regne del Terror, en gran part en homenatge al terror cimbricus . Després de gairebé un any, el Terror va arribar a la seva fi i Robespierre va ser enderrocat i executat. Quan va acabar, la gent va començar a utilitzar la paraula terrorista per descriure una persona queabusa de poder amb l'amenaça de la força. Un periodista del Regne Unit va escriure sobre el Regne del Terror al diari The Times i va crear la paraula terrorisme com una manera de descriure les accions de Robespierre. La paraula es va fer tan popular que es va afegir oficialment a l'Oxford English Dictionary tres anys més tard.

A dia d'avui, el terme terrorisme té bàsicament el mateix significat, tot i que s'ha definit millor amb els anys. Sigui quina sigui la definició, encara s'utilitzarà per descriure actes de violència intencionats dissenyats per fer mal o matar ciutadans per intimidar els altres.