Korijen riječi terorizam preuzet je iz latinskog pojma koji znači "uplašiti". Postao je dio izraza terror cimbricus , koji su koristili stari Rimljani 105. godine prije nove ere kako bi opisali paniku koja je nastala dok su se pripremali za napad žestokog ratničkog plemena. Mnogo godina kasnije ta je činjenica uzeta u obzir tijekom krvave vladavine Maximiliena Robespierrea tijekom Francuske revolucije.

Teror je osjećaj intenzivnog i neodoljivog straha, a to je upravo ono što je Robespierre donio ljudima Francuske. Nakon pogubljenja Luja XVI., Robespierre je postao de facto vođa francuske vlade. Bio je član jakobinske političke stranke i iskoristio je svoju novostečenu moć da napadne svoje političke neprijatelje, Žirondince. Tisuće ljudi pogubljene su na Robespierreov zahtjev i to je postalo jedno od najkrvavijih vremena u francuskoj povijesti. Većini žrtava odrubljene su glave giljotinom, koja se često nazivala naslovom "Nacionalna britva". Svako protivljenje moći jakobinaca odmah je ugušeno, a ljudi su živjeli u strahu od odmazde.

Ovo razdoblje se nazivalo Vladavina terora, uglavnom u čast terror cimbricus . Nakon gotovo godinu dana, teroru je došao kraj i Robespierre je svrgnut i pogubljen. Kad je bilo gotovo, ljudi su počeli koristiti riječ terorist za opisivanje osobe kojazlorabi vlast prijetnjom sile. Novinar iz Ujedinjenog Kraljevstva pisao je o vladavini terora u novinama The Times i osmislio riječ terorizam kako bi opisao Robespierreove radnje. Riječ je postala toliko popularna da je tri godine kasnije službeno dodana u Oxfordski rječnik engleskog jezika.

Danas pojam terorizam ima u osnovi isto značenje, iako je s godinama postao bolje definiran. Kakva god definicija postala, ona će se i dalje koristiti za opisivanje namjernih činova nasilja koji su osmišljeni da ozlijede ili ubiju građane kako bi se zastrašili drugi.