Roten till ordet terrorism kommer från en latinsk term som betyder "att skrämma". Det blev en del av frasen Terror cimbricus , som användes av de gamla romarna 105 f.Kr. för att beskriva den panik som uppstod när de förberedde sig för en attack från en våldsam krigarstam. Många år senare beaktades detta faktum under Maximilien Robespierres blodiga regeringstid under den franska revolutionen.

Terror är en känsla av intensiv och överväldigande rädsla, och det är precis vad Robespierre gav Frankrikes folk. Efter avrättningen av Ludvig XVI blev Robespierre de facto-ledare för den franska regeringen. Han var medlem av det politiska partiet Jakobinerna och använde sin nyfunna makt för att attackera sina politiska fiender, Girondinerna. Tusentals människor avrättades vidRobespierre, och det blev en av de blodigaste perioderna i Frankrikes historia. De flesta av offren halshöggs med giljotinen, som ofta kallades "den nationella rakkniven". Allt motstånd mot jakobinernas makt krossades omedelbart, och människor levde i rädsla för vedergällning.

Denna tidsperiod kallades för terrorväldet, till stor del som en hyllning till Terror cimbricus Efter nästan ett år tog terrorn slut och Robespierre störtades och avrättades. När det var över började människor använda ordet terrorist för att beskriva en person som missbrukar makt genom hot om våld. En journalist i Storbritannien skrev om skräckväldet i tidningen The Times och skapade ordet terrorism som ett sätt att beskriva Robespierres handlingar. Ordetblev så populärt att det tre år senare officiellt lades till i Oxford English Dictionary.

Idag har termen terrorism i princip samma betydelse, även om den har blivit bättre definierad under åren. Oavsett vilken definitionen blir kommer den fortfarande att användas för att beskriva avsiktliga våldshandlingar som är utformade för att skada eller döda medborgare i syfte att skrämma andra.