Sõna terrorismi juur pärineb ladinakeelsest terminist, mis tähendab "hirmutada". See sai osaks fraasist terror cimbricus , mida antiik-Roomlased kasutasid aastal 105 eKr, et kirjeldada paanikat, mis tekkis, kui nad valmistusid ägeda sõjamehe hõimu rünnakuks. Palju aastaid hiljem võeti see asjaolu arvesse Maximilien Robespierre'i verise valitsemise ajal Prantsuse revolutsiooni ajal.

Terror on intensiivse ja ülekaaluka hirmu tunne, ja just seda tõi Robespierre Prantsusmaa rahvale. Pärast Louis XVI hukkamist sai Robespierre Prantsuse valitsuse de facto juhiks. Ta kuulus jakobiinide erakonda ja kasutas oma uut võimu oma poliitiliste vaenlaste, girondiinide vastu. Tuhanded inimesed hukati väljaRobespierre'i taotlusel ja sellest sai üks Prantsusmaa ajaloo kõige verisematest aegadest. Enamik ohvreid peastati giljotiini abil, mida sageli nimetati "Rahvuslikuks retsidiiviks". Igasugune opositsioon jakobiinide võimule suruti kohe maha ja inimesed elasid hirmus kättemaksu ees.

Seda ajavahemikku nimetati terrori valitsemisaegaks, suuresti austusavalduseks terror cimbricus Peaaegu aasta pärast lõppes terror ning Robespierre kukutati ja hukati. Kui see oli lõppenud, hakkasid inimesed kasutama sõna terrorist, et kirjeldada isikut, kes kuritarvitab võimu vägivallaga ähvardades. Üks Ühendkuningriigi ajakirjanik kirjutas ajalehes The Times terrorivalitsusest ja lõi sõna terrorism, et kirjeldada Robespierre'i tegevust. Sõnasai nii populaarseks, et kolm aastat hiljem lisati see ametlikult Oxfordi inglise keele sõnaraamatusse.

Tänapäeval on terrorismi terminil põhimõtteliselt sama tähendus, kuigi see on aastate jooksul täpsemalt määratletud. Milliseks ka ei muutuks, kasutatakse seda siiski tahtlike vägivallaaktide kirjeldamiseks, mille eesmärk on kahjustada või tappa kodanikke, et teisi hirmutada.