Žodžio "terorizmas" šaknis kilusi iš lotyniško termino, reiškiančio "išgąsdinti". Jis tapo frazės "terorizmas" dalimi. terror cimbricus , kurį senovės romėnai 105 m. pr. m. e. pavartojo apibūdindami paniką, kilusią ruošiantis nuožmios karių genties puolimui. Po daugelio metų į šį faktą buvo atsižvelgta kruvino Maximilieno Robespjero valdymo metu per Prancūzijos revoliuciją.

Siaubas - tai stiprios ir nenugalimos baimės jausmas, ir būtent tai Robespjeras sukėlė Prancūzijos žmonėms. Po Liudviko XVI egzekucijos Robespjeras tapo faktiniu Prancūzijos vyriausybės vadovu. Jis buvo jakobinų politinės partijos narys ir pasinaudojo naujai įgyta galia, kad užpultų savo politinius priešus - girondinus. Tūkstančiams žmonių buvo įvykdyta mirties bausmė.Robespjero prašymu, ir tai tapo vienu kruviniausių laikų Prancūzijos istorijoje. Daugumai aukų buvo nukirstos galvos giljotina, kuri dažnai buvo vadinama "Nacionaliniu skustuvu". Bet koks pasipriešinimas jakobinų valdžiai buvo nedelsiant užgniaužtas, o žmonės gyveno baimindamiesi atpildo.

Šis laikotarpis buvo vadinamas Teroro valdymu, daugiausia dėl to, kad buvo pagerbtas terror cimbricus Po beveik metų teroro laikotarpis baigėsi, Robespjeras buvo nuverstas ir sušaudytas. Pasibaigus teroro laikotarpiui, žmonės pradėjo vartoti žodį teroristas, apibūdinantį asmenį, kuris piktnaudžiauja valdžia grasindamas jėga. Vienas Jungtinės Karalystės žurnalistas laikraštyje "The Times" rašė apie teroro valdymą ir sukūrė žodį terorizmas, kad apibūdintų Robespjero veiksmus.tapo toks populiarus, kad po trejų metų buvo oficialiai įtrauktas į Oksfordo anglų kalbos žodyną.

Šiandien terorizmo terminas iš esmės turi tą pačią reikšmę, nors bėgant metams jis tapo tiksliau apibrėžtas. Kad ir koks taptų apibrėžimas, jis vis tiek bus vartojamas tyčiniams smurto veiksmams, kuriais siekiama sužaloti ar nužudyti piliečius siekiant įbauginti kitus, apibūdinti.