Korijen riječi terorizam je uzet iz latinskog izraza koji znači "plašiti". Postao je dio fraze terror cimbricus , koju su koristili stari Rimljani 105. godine prije nove ere da opišu paniku koja je nastala dok su se pripremali za napad žestokog ratničkog plemena. Mnogo godina kasnije ta je činjenica uzeta u obzir tokom krvave vladavine Maksimilijana Robespijera tokom Francuske revolucije.

Teror je osećaj intenzivnog i neodoljivog straha, a to je upravo ono što je Robespier doneo narodu Francuske. Nakon pogubljenja Luja XVI, Robespierre je postao de facto vođa francuske vlade. Bio je član jakobinske političke stranke i koristio je svoju novu moć da napadne svoje političke neprijatelje, Žirondince. Hiljade ljudi je pogubljeno na Robespierreov zahtjev, a to je postalo jedno od najkrvavijih vremena u francuskoj istoriji. Većina žrtava je odrubljena giljotinom, koja se često nazivala "Nacionalna britva". Svako protivljenje moći jakobinaca bilo je odmah ugušeno, a ljudi su živjeli u strahu od odmazde.

Ovaj period se nazivao Vladavina terora, uglavnom u čast teror cimbricus . Nakon skoro godinu dana, teroru je došao kraj i Robespierre je svrgnut i pogubljen. Kada se sve završilo, ljudi su počeli da koriste reč terorista da opisuju osobu kojazloupotrebljava moć pretnjom silom. Novinar iz Ujedinjenog Kraljevstva pisao je o vladavini terora u novinama The Times i stvorio riječ terorizam kao način da opiše radnje Robespierrea. Riječ je postala toliko popularna da je službeno dodana u Oksfordski rječnik engleskog jezika tri godine kasnije.

Danas termin terorizam u osnovi ima isto značenje, iako je postao bolje definisan tokom godina. Kakva god da postane definicija, i dalje će se koristiti za opisivanje namjernih djela nasilja koja su osmišljena da naškode ili ubiju građane kako bi zastrašili druge.