आतंकवाद शब्दको मूल ल्याटिन शब्दबाट लिइएको हो जसको अर्थ "डराउनु" हो। यो वाक्यांश आतंक सिम्ब्रिकस को अंश बन्यो, जुन 105BC मा पुरातन रोमीहरूले एक भयंकर योद्धा जनजातिद्वारा आक्रमणको लागि तयारी गर्दा उत्पन्न भएको त्रासलाई वर्णन गर्न प्रयोग गरेका थिए। धेरै वर्ष पछि फ्रान्सेली क्रान्तिको समयमा म्याक्सिमिलियन रोब्सपियरको रक्तपातपूर्ण शासनकालमा त्यो तथ्यलाई ध्यानमा राखिएको थियो।

आतंक भनेको तीव्र र अत्याधिक डरको भावना हो, र रोबेस्पियरले फ्रान्सका जनतालाई ठ्याक्कै यही कुरा ल्याए। लुइस XVI को मृत्युदण्ड पछि, रोबेस्पियरलाई फ्रान्सेली सरकारको वास्तविक नेता बनाइएको थियो। उहाँ जेकोबिन्स राजनीतिक दलका सदस्य हुनुहुन्थ्यो, र आफ्नो राजनीतिक शत्रुहरू, गिरोनडिन्समाथि आक्रमण गर्न आफ्नो नयाँ फेला परेको शक्ति प्रयोग गर्नुभयो। रोबेस्पियरको अनुरोधमा हजारौं मानिसहरूलाई मृत्युदण्ड दिइएको थियो, र यो फ्रान्सेली इतिहासको सबैभन्दा रक्तपातपूर्ण समय बन्यो। अधिकांश पीडितहरूलाई गिलोटिन प्रयोग गरेर टाउको काटिएको थियो, जसलाई प्रायः "द नेशनल रेजर" शीर्षकले चिनिन्छ। जेकोबिन्सको शक्तिको कुनै पनि विरोध तुरुन्तै कुचलियो, र मानिसहरू बदलाको डरमा बाँच्न थाले।

समयको यो अवधिलाई आतंकको शासन भनिन्थ्यो, ठूलो मात्रामा आतंक सिम्ब्रिकस<2 को सम्मानमा।>। लगभग एक वर्ष पछि, आतंक समाप्त भयो र रोबेस्पियरलाई पराजित गरियो र मृत्युदण्ड दिइयो। जब यो समाप्त भयो, मानिसहरूले एक व्यक्तिलाई वर्णन गर्न आतंकवादी शब्द प्रयोग गर्न थालेबलको धम्की मार्फत शक्तिको दुरुपयोग गर्दछ। युनाइटेड किंगडमका एक पत्रकारले टाइम्स अखबारमा आतंकको शासनको बारेमा लेखे, र रोबेस्पियरको कार्यहरू वर्णन गर्ने तरिकाको रूपमा आतंकवाद शब्द सिर्जना गरे। यो शब्द यति लोकप्रिय भयो कि यसलाई आधिकारिक रूपमा अक्सफोर्ड अंग्रेजी शब्दकोशमा तीन वर्षपछि थपियो।

आज आतंकवाद शब्दको मूल अर्थ उस्तै छ, यद्यपि यो वर्षौंमा अझ राम्रोसँग परिभाषित भएको छ। परिभाषा जे भए पनि, यो अझै पनि हिंसाको जानाजानी कार्यहरू वर्णन गर्न प्रयोग गरिनेछ जुन अरूलाई डराउनको लागि नागरिकहरूलाई हानि पुर्‍याउन वा मार्न डिजाइन गरिएको हो।