La radice della parola terrorismo deriva da un termine latino che significa "spaventare" ed è entrata a far parte della locuzione terrore cimbricus Il termine "panico", utilizzato dagli antichi romani nel 105 a.C. per descrivere il panico che si scatenò in seguito all'attacco di una feroce tribù di guerrieri, fu preso in considerazione molti anni dopo durante il sanguinoso regno di Maximilien Robespierre, durante la Rivoluzione francese.

Il terrore è un sentimento di paura intensa e travolgente, ed è esattamente quello che Robespierre portò al popolo francese. Dopo l'esecuzione di Luigi XVI, Robespierre fu nominato leader de facto del governo francese. Era un membro del partito politico dei Giacobini e usò il suo nuovo potere per attaccare i suoi nemici politici, i Girondini. Migliaia di persone furono giustiziate aLa maggior parte delle vittime fu decapitata con la ghigliottina, spesso chiamata "il rasoio nazionale". Qualsiasi opposizione al potere dei giacobini fu immediatamente soffocata e la gente visse nel timore di una punizione.

Questo periodo è stato chiamato "Regno del Terrore", soprattutto in omaggio a terrore cimbricus Dopo quasi un anno, il Terrore si concluse e Robespierre fu rovesciato e giustiziato. Alla fine del Terrore, la gente cominciò a usare la parola terrorista per descrivere una persona che abusa del potere attraverso la minaccia della forza. Un giornalista del Regno Unito scrisse del Regno del Terrore sul quotidiano The Times e creò la parola terrorismo come un modo per descrivere le azioni di Robespierre. Il terminedivenne così popolare da essere aggiunto ufficialmente all'Oxford English Dictionary tre anni dopo.

Oggi il termine terrorismo ha fondamentalmente lo stesso significato, anche se è stato meglio definito nel corso degli anni. Qualunque sia la definizione, verrà comunque utilizzato per descrivere atti di violenza intenzionali che hanno lo scopo di danneggiare o uccidere i cittadini per intimidire gli altri.