Терроризм сөзінің түбірі латын тілінен аударғанда «қорқыту» дегенді білдіреді. Бұл terror cimbricus деген сөз тіркесінің бір бөлігі болды, оны ежелгі римдіктер біздің дәуірімізге дейінгі 105 жылы қаһарлы жауынгер тайпаның шабуылына дайындалған кезде пайда болған дүрбелеңді сипаттау үшін қолданған. Көп жылдардан кейін бұл факт Француз революциясы кезінде Максимилиен Робеспьердің қанды билігі кезінде ескерілді.

Террор - бұл күшті және басым қорқыныш сезімі, Робеспьер Франция халқына дәл осылай әкелді. Людовик XVI өлім жазасына кесілгеннен кейін Робеспьер француз үкіметінің іс жүзінде басшысы болды. Ол якобиндердің саяси партиясының мүшесі болды және өзінің жаңа күшін өзінің саяси жаулары Жирондиндерге шабуыл жасау үшін пайдаланды. Робеспьердің өтініші бойынша мыңдаған адамдар өлім жазасына кесілді және бұл Франция тарихындағы ең қанды уақыттардың бірі болды. Жәбірленушілердің көпшілігі «Ұлттық ұстара» деген атпен жиі айтылатын гильотинді пайдаланып басы кесілген. Якобиндердің билігіне қарсы кез келген қарсылық бірден басылып, адамдар жазадан қорқумен өмір сүрді.

Бұл кезең негізінен террор цимбрикасына<2 тағзым етіп, Террор билігі деп аталды>. Бір жылға жуық уақыттан кейін террор аяқталды және Робеспьер тақтан тайдырылып, өлім жазасына кесілді. Ол біткен соң, адамдар террорист деген сөзді қолданатын адамды кім деп сипаттай бастадыкүшпен қорқыту арқылы билікті асыра пайдаланады. Біріккен Корольдіктегі журналист The Times газетінде Террор билігі туралы жазды және Робеспьердің әрекеттерін сипаттау тәсілі ретінде терроризм сөзін жасады. Бұл сөздің танымал болғаны сонша, ол үш жылдан кейін Оксфорд ағылшын тілінің сөздігіне ресми түрде қосылды.

Бүгінгі таңда терроризм термині жылдар бойы жақсырақ анықтала бастағанымен, негізінен бірдей мағынаға ие. Анықтама қандай болса да, ол басқаларды қорқыту мақсатында азаматтарға зиян келтіру немесе өлтіру мақсатында жасалған қасақана зорлық-зомбылық әрекеттерін сипаттау үшін пайдаланылады.