รากศัพท์ของคำว่าการก่อการร้ายมาจากคำภาษาละตินที่แปลว่า "ทำให้ตกใจ" มันกลายเป็นส่วนหนึ่งของวลี terror cimbricus ซึ่งใช้โดยชาวโรมันโบราณใน 105 ปีก่อนคริสตกาล เพื่ออธิบายความตื่นตระหนกที่เกิดขึ้นขณะที่พวกเขาเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีโดยเผ่านักรบที่ดุร้าย หลายปีต่อมาข้อเท็จจริงดังกล่าวถูกนำมาพิจารณาในช่วงรัชสมัยอันนองเลือดของ Maximilien Robespierre ระหว่างการปฏิวัติฝรั่งเศส

ความหวาดกลัวคือความรู้สึกหวาดกลัวอย่างสุดขีด และนั่นคือสิ่งที่ Robespierre นำมาสู่ชาวฝรั่งเศส หลังจากการประหารชีวิตของพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 โรบปีแยร์ได้ขึ้นเป็นผู้นำรัฐบาลฝรั่งเศสโดยพฤตินัย เขาเป็นสมาชิกของพรรคการเมือง Jacobins และใช้พลังที่ค้นพบใหม่เพื่อโจมตี Girondins ศัตรูทางการเมืองของเขา ผู้คนหลายพันคนถูกประหารชีวิตตามคำขอของ Robespierre และกลายเป็นเหตุการณ์ที่นองเลือดที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ฝรั่งเศส เหยื่อส่วนใหญ่ถูกตัดหัวด้วยเครื่องกิโยติน ซึ่งมักเรียกกันว่า "มีดโกนหนวดแห่งชาติ" การต่อต้านอำนาจของจาโคบินส์ถูกกำจัดทันที และผู้คนต่างใช้ชีวิตด้วยความหวาดกลัวต่อการลงโทษ

ช่วงเวลานี้ถูกเรียกว่ารัชกาลแห่งความหวาดกลัว โดยมากเป็นการแสดงความเคารพต่อ terror cimbricus . หลังจากผ่านไปเกือบหนึ่งปี ความหวาดกลัวก็สิ้นสุดลง และ Robespierre ถูกโค่นล้มและประหารชีวิต เมื่อพูดจบ ผู้คนเริ่มใช้คำว่าผู้ก่อการร้ายเพื่ออธิบายถึงบุคคลที่ใช้อำนาจโดยมิชอบด้วยการขู่บังคับ นักข่าวในสหราชอาณาจักรเขียนเกี่ยวกับ Reign of Terror ในหนังสือพิมพ์ The Times และสร้างคำว่า terrorism เพื่ออธิบายการกระทำของ Robespierre คำนี้ได้รับความนิยมอย่างมาก จนถูกเพิ่มอย่างเป็นทางการในพจนานุกรมภาษาอังกฤษของอ็อกซ์ฟอร์ดในอีก 3 ปีต่อมา

ในปัจจุบัน คำว่าการก่อการร้ายมีความหมายโดยพื้นฐานแล้วเช่นเดียวกัน แม้ว่าจะมีการให้คำนิยามที่ดีขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่าคำนิยามจะเป็นอย่างไร คำนี้จะยังคงใช้เพื่ออธิบายการกระทำรุนแรงโดยเจตนาที่ออกแบบมาเพื่อทำร้ายหรือสังหารพลเมืองเพื่อข่มขู่ผู้อื่น