A raíz da palabra terrorismo procede dun termo latino que significa "asustar". Pasou a formar parte da frase terror cimbricus , que utilizaron os antigos romanos no ano 105 a. C. para describir o pánico que se produciu mentres se preparaban para o ataque dunha feroz tribo guerreira. Moitos anos despois ese feito foi tido en conta durante o sanguento reinado de Maximilien Robespierre durante a Revolución Francesa.

O terror é un sentimento de medo intenso e abrumador, e iso é exactamente o que Robespierre trouxo ao pobo de Francia. Tras a execución de Luís XVI, Robespierre pasou a ser o líder de facto do goberno francés. Era membro do partido político xacobino e usou o seu novo poder para atacar aos seus inimigos políticos, os xirondinos. Miles de persoas foron executadas a petición de Robespierre, e converteuse nun dos momentos máis sanguentos da historia francesa. A maioría das vítimas foron decapitadas usando a guillotina, á que moitas veces se chamaba "A navalla nacional". Calquera oposición ao poder dos xacobinos foi inmediatamente esmagada, e a xente vivía con medo á retribución.

Este período de tempo foi referido como o Reinado do Terror, en gran parte en homenaxe ao terror cimbricus . Despois de case un ano, o Terror chegou ao seu fin e Robespierre foi derrocado e executado. Cando rematou, a xente comezou a usar a palabra terrorista para describir a unha persoa queabusa do poder coa ameaza da forza. Un xornalista do Reino Unido escribiu sobre o Reinado do Terror no xornal The Times e creou a palabra terrorismo como unha forma de describir as accións de Robespierre. A palabra fíxose tan popular que foi engadido oficialmente ao Oxford English Dictionary tres anos despois.

Hoxe o termo terrorismo ten basicamente o mesmo significado, aínda que se definiu mellor co paso dos anos. Sexa cal sexa a definición, seguirase utilizando para describir actos de violencia intencionados que están deseñados para danar ou matar cidadáns para intimidar a outros.