Корен речи тероризам је узет из латинског израза који значи „плашити“. Постао је део фразе террор цимбрицус , коју су користили стари Римљани 105. пре нове ере да опишу панику која је настала док су се припремали за напад жестоког ратничког племена. Много година касније та чињеница је узета у обзир током крваве владавине Максимилијана Робеспјера током Француске револуције.

Терор је осећај интензивног и неодољивог страха, а то је управо оно што је Робеспјер донео народу Француске. Након погубљења Луја КСВИ, Робеспјер је постао де фацто вођа француске владе. Био је члан политичке партије Јакобинаца и користио је своју нову моћ да нападне своје политичке непријатеље, Жирондинце. Хиљаде људи погубљено је на Робеспјеров захтев, и то је постало једно од најкрвавијих времена у историји Француске. Већина жртава је одсечена гиљотином, која се често називала „Национална бритва“. Свако противљење моћи јакобинаца је одмах угушено, а људи су живели у страху од одмазде.

Овај период је назван Владавина терора, углавном у част терор цимбрицус-а . После скоро годину дана, терору је дошао крај и Робеспјер је свргнут и погубљен. Када се све завршило, људи су почели да користе реч терориста да описују особу којазлоупотребљава моћ претњом силом. Новинар из Уједињеног Краљевства писао је о владавини терора у новинама Тајмс и створио реч тероризам као начин да опише акције Робеспјера. Реч је постала толико популарна да је званично додата у Оксфордски речник енглеског језика три године касније.

Данас термин тероризам у суштини има исто значење, иако је постао боље дефинисан током година. Каква год да постане дефиниција, она ће се и даље користити за описивање намерних аката насиља који су осмишљени да нанесу штету или убију грађане како би застрашили друге.