A raiz da palavra terrorismo vem de um termo latino que significa "assustar" e que se tornou parte da frase terror cimbricus O termo foi utilizado pelos antigos romanos em 105 a.C. para descrever o pânico que se seguiu à preparação para um ataque de uma tribo de guerreiros ferozes. Muitos anos mais tarde, este facto foi tido em conta durante o reinado sangrento de Maximilien Robespierre durante a Revolução Francesa.

O terror é um sentimento de medo intenso e avassalador, e foi exatamente isso que Robespierre trouxe ao povo francês. Após a execução de Luís XVI, Robespierre tornou-se o líder de facto do governo francês. Era membro do partido político dos Jacobinos e usou o seu novo poder para atacar os seus inimigos políticos, os Girondinos. Milhares de pessoas foram executadas emA maioria das vítimas foi decapitada com a guilhotina, frequentemente designada pelo título de "Navalha Nacional". Qualquer oposição ao poder dos jacobinos foi imediatamente esmagada e as pessoas viviam com medo de represálias.

Este período de tempo foi designado por Reino do Terror, em grande parte em homenagem a terror cimbricus Após quase um ano, o Terror chegou ao fim e Robespierre foi derrubado e executado. Quando terminou, as pessoas começaram a utilizar a palavra terrorista para descrever uma pessoa que abusa do poder através da ameaça da força. Um jornalista do Reino Unido escreveu sobre o Reino do Terror no jornal The Times e criou a palavra terrorismo como forma de descrever as acções de Robespierre. A palavratornou-se tão popular que foi oficialmente acrescentada ao Oxford English Dictionary três anos mais tarde.

Hoje em dia, o termo terrorismo tem basicamente o mesmo significado, embora se tenha tornado mais bem definido ao longo dos anos. Seja qual for a definição, continuará a ser utilizado para descrever actos de violência intencionais que visam ferir ou matar cidadãos com o objetivo de intimidar outros.