Küsimuse üle, kuidas mõrvari karistada, on vaieldud sajandeid; kõige enam on vaieldud selle üle, kas on õigustatud surmanuhtluse määramine inimesele, kes on võtnud süütu ohvri elu või mitte. Mõne jaoks ei ole kahtlust, et mõrvar tuleks tappa - see on põhiprintsiip silmast silma või elust elu eest. Inimesed, kes seda usuvad, leiavad, et inimene, kes on võtnudteised usuvad, et kellegi surmamiseks ei ole kunagi mingit õigustust ja et surmanuhtlus on sama vale kui tegelik mõrv.

Üks suurimaid küsimusi selle teema ümber on see, kas surmanuhtlus hoiab teisi kurjategijaid mõrva sooritamast või mitte. Surmanuhtluse pooldajad või vastased on esitanud oma seisukoha toetuseks väidetavalt lõplikke tõendeid. Nende vastuoluliste uuringute tõttu on aga raske, kui mitte võimatu, kindlaks teha, kas see on või ei oletõhus hoiatav vahend. Isegi religioosne kogukond ei ole mõrvade karistamise osas ühel meelel. Mõned rõhutavad, et surmanuhtlus on kehtestatud Vana Testamendi kristliku Piibli raames, teised aga rõhutavad, et kuna üks kümnest käsust on "Sa ei tohi tappa:", siis ei ole mõrvamine kunagi lubatud. Teised religioossed dokumendid, näiteks Toora, arutavad seda teemat, kuid nad ongialati individuaalselt tõlgendatav.

Peamine alternatiiv mõrvarite surmanuhtlusele on vangistus. Isegi see on vastuoluline, sest paljud inimesed leiavad, et vangi elus ja trellide taga hoidmine kogu ülejäänud elu on maksumaksja raha raiskamine. See viib ka küsimuseni, kas vanglas kinnipeetavad inimesed saavad rehabiliteeruda ja taas vabasse maailma siseneda kuivastutustundlikud ja kasulikud ühiskonnaliikmed.

Paljud riigid, mis kunagi toetasid täielikult surmanuhtlust, on nüüdseks selle praktika keelustanud. Kuigi see on endiselt seaduslik enamikus Ameerika Ühendriikides, rakendatakse seda harva. Seega jääb vangistus enamiku mõrvarite puhul kõige tavalisemaks karistusviisiks. See, kui palju aega nad trellide taga veedavad, sõltub suuresti tapmisega seotud asjaoludest. Esimese astme mõrv on kavandatud aastalSeetõttu on see kõige pikem karistus, sageli eluaegne vangistus ilma tingimisi vangistuseta. Teise astme mõrv ei ole ettekavatsetud ja seda nimetatakse sageli kirglikuks kuriteoks või kuriteoks, mis toimub "hetkesoojuses". Kuna see kuritegu ei näita ettevaatust, saab see tavaliselt väiksema karistuse. Kolmanda astme mõrv on juhuslik. Kurjategija on süüdi.on kavatsus oma ohvrit kahjustada, kuid mitte tappa, ja seda asjaolu peetakse silmas kohtuotsuse tegemisel.

Küsimus, kuidas mõrvareid kõige paremini karistada, on alati vastuoluline. Enamik inimesi nõustub sellega, et iga inimene, kes võtab süütu ohvri elu, peab maksma oma võla ühiskonnale.