مورد چگونگی مجازات قاتلان قرن ها مورد بحث بوده است. مهمتر از همه اینکه آیا مجازات اعدام برای کسی که جان یک قربانی بی گناه را گرفته است قابل توجیه است یا خیر. برای برخی، شکی نیست که یک قاتل باید کشته شود - این مقدمه اساسی چشم در برابر چشم یا زندگی در برابر یک زندگی است. افرادی که این را باور دارند احساس می کنند که کسی که یک زندگی را از دست داده باید زندگی خود را از دست بدهد. برخی دیگر بر این باورند که هرگز هیچ توجیهی برای اعدام کسی وجود ندارد و مجازات اعدام به اندازه قتل واقعی اشتباه است.

یکی از بزرگترین سؤالات پیرامون این موضوع این است که آیا مجازات اعدام از دیگران جلوگیری می کند یا نه. جنایتکاران از ارتکاب قتل افرادی که از مجازات اعدام حمایت می کنند یا مخالف آن هستند، آنچه را که ادعا می کنند دلیل قطعی برای حمایت از دیدگاه خود ارائه کرده اند. با این حال، با بررسی‌های متناقض آنها، تعیین اینکه آیا این یک بازدارنده مؤثر است یا نه، دشوار است یا نه. حتی جامعه مذهبی نیز در مورد مجازات قتل موافق نیستند. برخی خاطرنشان می کنند که مجازات اعدام در عهد عتیق کتاب مقدس مسیحی تعیین شده است، در حالی که برخی دیگر اصرار دارند که از آنجایی که یکی از ده فرمان این است که «کشت نکن:» هیچ گونه قتل هرگز مجاز نیست. سایر اسناد دینی مانند تورات در مورد این موضوع بحث می کنند، اما همیشه مشمول آن هستندتفسیر فردی.

جایگزین اولیه مجازات اعدام برای قاتلان، حبس است. حتی این موضوع بحث برانگیز است زیرا بسیاری از مردم احساس می‌کنند که زنده نگه داشتن یک زندانی و پشت میله‌های زندان برای بقیه عمرشان هدر دادن پول مالیات دهندگان است. این همچنین منجر به این سوال می‌شود که آیا افرادی که در ندامتگاه‌ها زندانی هستند می‌توانند بازپرور شوند و به عنوان اعضای مسئول و سودمند جامعه دوباره وارد دنیای آزاد شوند یا نه. این عمل را ممنوع کرد در حالی که هنوز در اکثر نقاط ایالات متحده قانونی است، به ندرت انجام می شود. این امر حبس را به عنوان رایج ترین نوع مجازات برای اکثر قاتلان باقی می گذارد. اینکه چه مدت زمانی را پشت میله های زندان می گذرانند تا حد زیادی به شرایط مربوط به قتل بستگی دارد. یک قتل درجه یک از قبل برنامه ریزی شده و به روشی سرد و حساب شده انجام می شود. بنابراین، طولانی‌ترین حبس را تضمین می‌کند، غالباً زندگی بدون آزادی مشروط. قتل درجه دوم از پیش برنامه ریزی نشده است و اغلب به عنوان جنایتی از روی اشتیاق یا جنایتی که در «گرمای یک لحظه» اتفاق می افتد، یاد می شود. از آنجایی که این جرم هیچ سوء نیتی از خود نشان نمی دهد، معمولاً مجازات کمتری دریافت می کند. قتل درجه سه تصادفی است. مجرم قصد صدمه زدن به قربانی خود را دارد، اما او را نمی کشد و این واقعیت در طول صدور حکم در نظر گرفته می شود.

موضوع بهترین مجازات قاتلان همیشه بحث برانگیز خواهد بود. چیزی که اکثر مردم می توانند روی آن اتفاق نظر داشته باشند این است که هر فردی که جان یک قربانی بی گناه را می گیرد باید بدهی خود را به جامعه بپردازد.