Dan "D.B." Cooper se convirtió en leyenda la víspera del Día de Acción de Gracias de 1971. Desde aquella noche, la policía no ha conseguido encontrarlo vivo ni muerto después de que saltara de un avión en pleno vuelo.

Alrededor de las 16:00 horas del 24 de noviembre, un hombre que se hacía llamar Dan Cooper entró en el Aeropuerto Internacional de Portland y compró un billete de ida al aeropuerto de Seattle-Tacoma por 20 dólares. Se le asignó un asiento en el pasillo, el 18C, para un vuelo a las 16:35. El avión transportaba 36 pasajeros ese día, sin incluir: el piloto, el capitán William Scott, el primer oficial Bob Rataczak, el ingeniero de vuelo H.E. Anderson, y dos pasajeros más.auxiliares de vuelo, Tina Mucklow y Florence Schaffner.

Cooper, un hombre blanco de mediana edad, sin acento, con traje oscuro y corbata, no llamó mucho la atención al embarcar en el vuelo. Tras el despegue, Cooper entregó a Schaffner una nota. En aquella época, los hombres que viajaban solos solían pasar números de teléfono o de habitaciones de hotel a las azafatas, así que Schaffner se guardó la nota en el bolsillo y la ignoró. La siguiente vez que pasó, Cooper le hizo un gesto para que se acercara. Élle dijo que era mejor que leyera la nota y le advirtió de que llevaba una bomba, señalando con la cabeza hacia su maleta. Schaffner se dirigió entonces a la cocina para leer la nota. Se la mostró a la otra azafata y juntas se dirigieron rápidamente a la cabina para mostrársela al piloto. Tras leer la nota, el piloto se puso inmediatamente en contacto con el control de tráfico aéreo, que a su vez se puso en contacto con la policía de Seattle, que informó al FBI.El FBI hizo una llamada urgente al presidente de la aerolínea, Donald Nyrop, quien dijo que debían acceder a las exigencias de Cooper. Sin duda, Nyrop quería evitar cualquier publicidad negativa que tal desastre pudiera acarrear.

Cooper dio instrucciones a la azafata para que devolviera la nota, receloso de posibles pruebas incriminatorias. Por este motivo, se desconoce el texto exacto de su nota. Schaffner recordó que la nota manuscrita en tinta exigía 200.000 dólares en efectivo y dos juegos de paracaídas. Cooper quería que le entregaran estos artículos a su llegada al aeropuerto de Seattle-Tacoma, y afirmó que si no cumplían estas exigencias, élTodos los que leyeron la nota coincidieron en que contenía la frase "nada de bromas".

Cooper se trasladó junto a la ventanilla para que, cuando Schaffner regresara, ella se sentara en su asiento del pasillo. Él abrió la maleta lo suficiente como para que ella pudiera echar un vistazo a los cables y a dos cilindros, potencialmente cartuchos de dinamita. A continuación, le indicó que regresara a la cabina y que le dijera al piloto que se mantuviera en el aire hasta que el dinero y los paracaídas estuvieran listos. Tras recibir el mensaje, el piloto anunció por la radiointercomunicador que el avión daría vueltas antes de aterrizar debido a un problema mecánico. La mayoría de los pasajeros desconocían el secuestro.

Cooper fue muy preciso en sus demandas de dinero. Quería los 200.000 dólares en billetes de 20 dólares, que pesarían alrededor de 21 libras. Si se utilizaban billetes más pequeños, añadirían peso extra y podrían ser peligrosos para su paracaidismo. Los billetes más grandes pesarían menos, pero serían más difíciles de pasar. Incluso especificó que quería billetes con números de serie aleatorios, no secuenciales. Los agentes del FBIle dio billetes con números de serie aleatorios, pero se aseguró de que todos empezaban por la letra L.

Conseguir los paracaídas fue mucho más difícil que reunir los 200.000 dólares. La base McChord de la Fuerza Aérea de Tacoma se ofreció a proporcionar los paracaídas, pero Cooper rechazó la oferta. Quería paracaídas civiles con cuerdas de seguridad accionadas por el usuario, no paracaídas militares. Finalmente, la policía de Seattle se puso en contacto con el propietario de una escuela de paracaidismo. Su escuela estaba cerrada, pero le convencieron para que les vendiera cuatro paracaídas.

La nota de secuestro de Cooper no explicaba directamente su plan de saltar en paracaídas desde el avión, pero sus exigencias llevaron a los agentes a esa suposición. Como había pedido un paracaídas adicional, supusieron que planeaba llevarse consigo a un pasajero o a un miembro de la tripulación como rehén aéreo. Pensaron en utilizar paracaídas simulados para el intercambio con Cooper, pero no podían arriesgar la vida de un civil.

A las 17:24 horas, el equipo de tierra tenía el dinero y los paracaídas, así que llamaron por radio al capitán Scott y le dijeron que estaban listos para su llegada. Cooper ordenó que, tras aterrizar, rodaran hasta una zona apartada y bien iluminada. Hizo que bajaran las luces de la cabina y ordenó que ningún vehículo se acercara al avión. También ordenó que la persona que traía el dinero y los paracaídas viniera sin acompañante.

Un empleado de la aerolínea Northwest condujo un vehículo de la compañía cerca del avión. Cooper ordenó a la azafata Tina Mucklow que bajara las escaleras. El empleado llevó dos paracaídas a la vez hasta las escaleras y se los entregó a Mucklow. A continuación, el empleado llevó el dinero en efectivo en una gran bolsa de banco. Una vez cumplidas las exigencias, Cooper liberó a los 36 pasajeros y a la azafata Florence Schaffner. Lo hizono liberó a la otra azafata Tina Mucklow ni a los tres hombres de la cabina.

Un funcionario de la FAA se puso en contacto con el capitán y pidió permiso a Cooper para subir a bordo del avión. Al parecer, el funcionario quería advertirle de los peligros y consecuencias de la piratería aérea. Cooper denegó su petición. Cooper hizo que Mucklow leyera la tarjeta de instrucciones para el funcionamiento de las escaleras de popa. Cuando le preguntó sobre ellas, dijo que no creía que se pudieran bajar durante el vuelo. Él dijoestaba equivocada.

Cooper había elegido este vuelo no sólo por el lugar, sino por el tipo de reactor que se utilizaba. Conocía muy bien el Boeing 727-100. Cooper ordenó al piloto que se mantuviera a una altitud inferior a los 10.000 pies y que mantuviera la velocidad aerodinámica por debajo de los 150 nudos. Un paracaidista experimentado podría sumergirse fácilmente a 150 nudos. El reactor era ligero y no tendría ningún problema en volar a una velocidad tan lentaa través del aire denso a 10.000 pies.

Cooper le dijo a la tripulación que quería ir a Ciudad de México. El piloto le explicó que a la altitud y velocidad a la que quería viajar, el jet no podría recorrer más de 1.000 millas incluso con 52.000 galones de combustible. Teniendo esto en cuenta, acordaron hacer una parada intermedia para repostar en Reno, Nevada. Antes de salir de Seattle, Cooper ordenó que repostaran el jet. Sabía que el Boeing 727-100 podíatomar 4.000 galones de combustible por minuto. Después de 15 minutos, cuando no habían terminado de repostar, Cooper exigió una explicación. El equipo de combustible terminó el trabajo poco después. El capitán Scott y Cooper negociaron una ruta de baja altitud llamada Vector 23. Esta ruta permitía al jet volar con seguridad al oeste de las montañas incluso a la baja altitud que exigía Cooper.

Cooper también ordenó al capitán que despresurizara la cabina. Sabía que una persona puede respirar con normalidad a 10.000 pies de altura y que, si la cabina tenía la presión igualada por dentro y por fuera, no se produciría una violenta ráfaga de viento al bajar la escalera de popa. Una vez resueltos todos los detalles del vuelo, el avión despegó a las 19.46 horas.

Tras el despegue, Cooper ordenó a la azafata y al resto de la tripulación que permanecieran en la cabina. En aquel momento no había mirilla en la puerta de la cabina ni cámaras remotas instaladas, por lo que la tripulación no tenía ni idea de lo que estaba haciendo Cooper. A las 20.00 horas, una luz roja avisó de que una puerta estaba abierta. Scott preguntó a Cooper por el interfono si podían hacer algo por él. Éste respondió con un airado "¡No!".Esa fue la última palabra que se oyó de Dan Cooper.

A las 8:24 p.m., el jet hizo una genuflexión cuando el morro se hundió primero, seguido de un hundimiento de corrección en la cola. Scott se aseguró de anotar el lugar donde se produjo el hundimiento, a 25 millas al norte de Portland, cerca del río Lewis. La tripulación supuso que la escalera de popa se había bajado y que Cooper había saltado. Sin embargo, no confirmaron su suposición porque no querían desobedecer suórdenes de permanecer en la cabina.

A las 10:15 p.m., el jet aterrizó en Reno, Nevada. Scott habló por el intercomunicador y, tras no recibir respuesta, abrió la puerta de la cabina. La cabina estaba vacía. Cooper, junto con el dinero y todas sus pertenencias, había desaparecido. El único objeto que quedaba era el segundo paracaídas.

Nadie volvió a saber nada de Cooper. Todas las investigaciones posteriores no lograron demostrar si sobrevivió o no a su fatídico salto. Durante el secuestro, la policía intentó seguir al avión y esperar a que alguien saltara. Aunque en un principio utilizaron aviones de combate F-106, estos aviones, construidos para ir a altas velocidades de hasta 1.500 MPH, resultaron ser inútiles a velocidades más bajas. La policía cooptó entonces el AirLockheed T-33 de la Guardia Nacional, pero antes de que pudieran alcanzar al avión secuestrado, Cooper ya había saltado.

Las inclemencias del tiempo impidieron esa noche que la policía registrara el terreno hasta el día siguiente. Ese Día de Acción de Gracias, y durante varias semanas después, la policía llevó a cabo una búsqueda exhaustiva en la que no se encontró rastro alguno del secuestrador ni del paracaídas. La policía empezó a buscar en los registros de antecedentes penales el nombre de Dan Cooper, por si acaso el secuestrador utilizaba su nombre real, pero no tuvo suerte. Uno de losSin embargo, sus primeros resultados tendrían un impacto duradero en el caso: se descubrieron los antecedentes policiales de un hombre de Oregón llamado D.B. Cooper, que fue considerado como posible sospechoso. Aunque la policía lo descartó rápidamente, un miembro de la prensa, ansioso y descuidado, confundió accidentalmente el nombre de ese hombre con el alias dado por el secuestrador. Este simple error fue repetido por otro miembro de la prensa.Y así, el "Dan" Cooper original pasó a ser conocido como "D.B." durante el resto de la investigación.

En 1976 se presentaron cargos por piratería aérea, que siguen en pie. El 10 de febrero de 1980, un niño de 8 años encontró en el río Columbia fajos de billetes de 20 dólares con números de serie que coincidían con los del alijo de Cooper. Algunas personas creen que esta prueba ayuda a respaldar la teoría de que Cooper no sobrevivió. El descubrimiento de estos fajos dio lugar a nuevas búsquedas en los alrededores de esa zona. Sin embargo, una erupción del Monte.Helens el 18 de mayo de 1980, probablemente destruyó cualquier pista que quedara sobre el caso Cooper.

A lo largo de los años, muchos han confesado ser Dan Cooper. El FBI ha examinado discretamente algunos de estos casos, pero aún no ha encontrado nada útil. Cotejan las huellas dactilares de los que confiesan con las huellas desconocidas recogidas en el avión secuestrado. Hasta ahora, ninguna ha coincidido.

En agosto de 2011, Marla Cooper hizo afirmaciones de que Dan Cooper era su tío L.D. Cooper. Marla afirmó que escuchó una conversación diciendo que sus problemas de dinero habían terminado y que habían secuestrado un avión. Algo contradictorio, sin embargo, también explicó que nunca se recuperó el dinero, ya que su tío lo perdió mientras saltaba.Aunque muchas personas han identificado a Dan Cooper como uno desus parientes desaparecidos hace mucho tiempo, las afirmaciones de Marla Cooper parecen acercarse más a la verdad: una de las azafatas de ese vuelo llegó a identificar a L.D. Cooper con un aspecto similar al del secuestrador. Esta teoría, sin embargo, sigue sin ser una de las que las autoridades consideran probables.

En julio de 2016, el FBI anunció oficialmente que ya no asignaría recursos activos para continuar con la investigación de D.B. Cooper. Sin embargo, esto no significaba que habían resuelto el caso de la identidad de Cooper. La teoría principal de los investigadores es que Cooper, de hecho, no sobrevivió a su salto. Aunque su amplio conocimiento de los sistemas del avión inicialmente llevó a la policía a creer...era un paracaidista profesional, desde entonces han llegado a la conclusión de que un salto en esas condiciones meteorológicas, sobre una despiadada zona salvaje de Washington en pleno invierno, mientras se llevaba un atuendo informal de negocios era un riesgo que ningún experto sería tan estúpido como para correr. El hecho de que se encontrara la bolsa con el dinero del rescate correspondiente abandonada en el arroyo apoya aún más la teoría de que no sobrevivió. y así,A pesar de 45 años de pistas y teorías, el verdadero nombre del secuestrador más famoso de Estados Unidos sigue siendo un misterio.